Rạng sáng ngày 23/3 (giờ Việt Nam), CLB Los Angeles Lakers đã chính thức đăng tải thông tin về việc Elgin Baylor, một trong những huyền thoại vĩ đại nhất CLB đã qua đời tại nhà riêng ở tuổi 86. Ông ra đi trong yên bình bởi nguyên nhân tự nhiên và được bao bọc trong vòng tay của những người thân.

"Elgin Baylor là siêu sao trong thời đại của ông ấy, cũng như là một trong số ít cầu thủ của Lakers có sự nghiệp kéo dài từ Minneapolis đến Los Angeles. Nhưng quan trọng hơn, ông ấy là một người liêm chính, thậm chí phục vụ đất nước của mình với vai trò lực lượng dự bị cho Quân đội Hoa Kỳ và thường chỉ chơi cho Lakers trong các kỳ nghỉ cuối tuần. 

Elgin là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại của Lakers, cùng với chiếc áo số 22 trên mái vòm và bức tượng tri ân bên ngoài sân STAPLES Center. Elgin sẽ luôn là một phần di sản của đội bóng. Thay mặt cho toàn thể gia đình Lakers, tôi muốn gửi lời cầu nguyện và lời chia buồn của tôi đến Elaine và gia đình Baylor", Chủ tịch Jeanie Buss của Los Angeles Lakers chia sẻ với truyền thông.

Elaine Baylor, người vợ của cố huyền thoại vĩ đại, đã có những lời phát biểu chạm đến trái tim của rất nhiều NHM: "Elgin là tình yêu của cuộc đời tôi và người bạn thân nhất của tôi. Giống như những người khác, tôi vô cùng ngưỡng mộ lòng dũng cảm, phẩm giá và thời gian mà anh ấy đã dành cho tất cả NHM".

Sinh ra và lớn lên ở thành phố thủ đô Washington D.C, thế nhưng sự nghiệp của Elgin Baylor lại gắn liền với thành phố hoa lệ được mệnh danh là "kinh đô Hollywood". Elgin Baylor được lựa chọn với vị trí số 1 của kỳ NBA Draft năm 1958 và đã gắn bó trọn 14 năm sự nghiệp cho đội chủ sân STAPLES Center.

Trong những năm tháng đỉnh cao ấy, ông ghi trung bình 27,4 điểm, 13,5 rebounds và 4,3 kiến tạo cho đội bóng với hàng loạt những thành tích cá nhân như 11 lần tham dự All Star, 10 lần xuất hiện trong đội hình tiêu biểu của năm và danh hiệu "Tân binh xuất sắc nhất" năm 1959.

Tuy nhiên, tiếc nuối lớn nhất trong quãng thời gian ấy chính là việc Elgin Baylor đã cùng với Los Angeles Lakers góp mặt ở NBA Finals đến 8 lần, nhưng không thể một lần chạm tay được vào chiếc nhẫn danh giá của giải đấu.

Sau khi chỉ có thể góp mặt trong 9 trận đấu suốt 2 mùa giải vì chấn thương gót Achilles, Elgin Baylor quyết định giải nghệ khi mùa giải 1971-1972 mới bắt đầu. Trớ trêu thay, đây cũng là mùa giải mà Los Angeles Lakers xuất sắc vượt qua New York Knicks ở trận đấu sau cùng để bước lên ngai vàng NBA. Elgin Baylor đã được đội bóng trao tặng nhẫn với tư cách là thành viên của đội bóng, dù ông chỉ góp mặt đúng 7 trận đấu trong suốt mùa giải đó.

Trên mái vòm của nhà thi đấu STAPLES Center, số áo 22 của ông sẽ mãi mãi tung bay bên cạnh 10 số áo vĩ đại khác trong lịch sử của đội bóng. Một bức tượng tri ân của Elgin Baylor cũng đã được đặt ở bên ngoài nhà thi đấu như một sự tri ân xứng đáng của Los Angeles Lakers dành cho "hổ tướng không ngai" vĩ đại nhất trong lịch sử CLB.

NHẬT PHẠM