Đã 30 năm trôi qua kể từ khi Dream Team 1992, tập thể được xem là mạnh nhất lịch sử Olympic được ra mắt khán giả toàn cầu. Ở một thời đại mà NBA vượt xa mọi giải đấu trên thế giới, một tập thể quy tụ những ngôi sao NBA lớn nhất đã không cho các đối thủ tại Barcelona bất kỳ cơ hội nào. 44 điểm là cách biệt trung bình của đội tuyển Mỹ khi đó trước tất cả các đội bóng khác, một con số đáng kinh ngạc.

Với tính chất của một đội tuyển tập họp các All-Star hàng đầu, vì sao Shaquille O'Neal lại vắng mặt. Bên cạnh đó, người hâm mộ có thể dễ dàng kể tên các cầu thủ trong đội hình Dream Team 1992, trừ một chàng trai da trắng trẻ tuổi. Nhân vật ít được biết đến trong tập thể huyền thoại đó chính là Christian Laettner, người đã được chọn vào đội tuyển Mỹ thay vì Shaquille O'Neal.

Vì sao Dream Team 1992 lại chọn Laettner?

Xét về sự nghiệp NBA, dĩ nhiên là Shaquille O'Neal đã quá lẫy lừng trong khi Christian Laettner lại ít được biết đến dù ông là một All-Star. Thế nhưng trước khi bước vào đấu trường số một thế giới, Laettner đã có một sự nghiệp vượt trội hơn bất kỳ cầu thủ đại học nào. Trung phong 52 tuổi khi đó là cầu thủ xuất sắc nhất ở tập thể xuất sắc nhất, với hai chức vô địch NCAA liên tiếp cùng đại học Duke.

Shaquille O'Neal vẫn là một siêu trung phong ở thời điểm đó, tuy nhiên Christian Laettner là cầu thủ đại học xuất sắc nhất nước Mỹ trong 2 năm liên tiếp. Không chỉ có thành tích đồ sộ, Laettner còn giành chức vô địch một cách ngoạn mục. Với 31 điểm, 10/10 cú ném chính và 10/10 quả phạt thành công, màn trình diễn xuất sắc nhất lịch sử NCAA đã gọi tên Christian Laettner sau khi trung phong này kết thúc trận đấu bằng một quả buzzer-beater.

Trước Olympic Barcelona 1992, FIBA đã không cho phép các cầu thủ NBA khoác áo đội tuyển Mỹ. Sự thay đổi luật sau đó chính là điều kiện đủ để Dream Team 1992 được tập hợp. Như một sự công nhận với hệ thống bóng rổ nghiệp dư, Hội đồng Bóng rổ Hoa Kỳ đã quyết định dành một suất trong đội tuyển cho một cầu thủ đại học. 

Không chỉ có tài năng xuất sắc, Christian Laettner còn được HLV Mike Krzyzewski dẫn dắt tại đại học Duke. Kết quả là, vị trí thứ 12 trong Dream Team đã thuộc về ngôi sao đại học một cách xứng đáng ở thời điểm đó.

Sự nghiệp của Christian Laettner hậu Dream Team

Sau khi mang về huy chương vàng cùng đội tuyển Mỹ, Christian Laettner đã được lựa chọn ở lượt pick thứ 3 tại kỳ Draft 1992. Dù khó có thể áp đảo đối thủ như cách mà Shaquille O'Neal thi đấu, Laettner vẫn là một trung phong xuất sắc với 16,7 điểm và 7,9 rebound ở 6 mùa giải đầu tiên. Điều đáng tiếc nhất trong sự nghiệp của big man cao 2m11 là ông đã giải nghệ vào năm 2005 tại Miami Heat sau 13 mùa giải, một năm trước khi đội bóng này vô địch NBA.

Trong 8 trận đấu cùng Dream Team, Christian Laettner ghi trung bình 4,8 điểm. Dù được vinh dự thi đấu ở đội hình xuất sắc nhất lịch sử Olympic, Laettner luôn khiêm tốn khi nhắc lại những ngày tháng đó. Ông luôn cất giữ tấm huy chương ở một nơi an toàn trong nhà và hầu như không bao giờ lấy ra. "Tôi không phải là người giành được chiếc huy chương này, là các bậc đàn anh đã làm", Laettner từ chối nhận bất kì vinh quang nào về phía bản thân.

Quang Nhật