(Tổ Quốc) - Bằng thời gian này năm ngoái, Andy Lonergan đang thất nghiệp và bắt đầu nghĩ về chuyện giải nghệ. Nhưng cuộc đời vốn lắm chữ ngờ đã tạo nên bước ngoặt không thể tưởng tượng được. Anh gia nhập Liverpool và công việc chỉ là… ngồi trên khán đài và nhận huy chương.
"Một ngày nào đó, tôi sẽ phải tự nhéo mình để chắc chắn đó không phải là mơ. Tôi là một phần của Liverpool trong năm tuyệt vời này, và có rất nhiều điều có thể kể cho con cháu", Andy Lonergan nói với tờ The Athletic.
Vào thời gian này năm ngoái, Lonergan còn chưa biết đi về đâu sau khi kết thúc hợp đồng với Middlesbrough. Ở tuổi 35, thật khó để anh tìm kiếm một đội bóng mới. Nhất là khi phần lớn sự nghiệp, thủ môn trưởng thành từ lò đào tạo Preston North End chỉ đóng vai trò dự bị.
Và thế là Lonergan ngồi nhà chờ đợi vận may. Lời mời duy nhất anh nhận được đến từ Blackpool, một đội hạng 3. Lonergan chưa bao giờ bắt ở Premier League, nhưng 2 thập kỷ chơi bóng, luôn thuộc biên chế các CLB ở Championship. Anh chỉ bắt cho các đội hạng 3 hay hạng 4 theo dạng cho mượn. Lần cuối Lonergan ra sân là tháng 3/2019, khi Rochdale của League One mượn anh từ Middlesbrough. Vì vậy, anh từ chối Blackpool và đối diện với viễn cảnh nghỉ hưu sớm khi không tìm được bến đỗ mới.
Lonergan không ra sân lần nào kể từ tháng 3/2019, và thất nghiệp trước khi đến Liverpool.
Vậy mà thật bất ngờ, giữa tháng 7, điện thoại của Lonergan đột ngột reo. Đầu dây bên kia là John Achterberg, HLV thủ môn của Liverpool. Ông ta nói rằng đội bóng đang cần một thủ môn dự bị. Ngay lập tức, Lonergan bật YouTube xem các clip tập luyện của Liverpool. Sau đó ra ngoài mua đôi giày chạy và có mặt tại Melwood vào ngày 15/07, một ngày trước khi cả đội lên máy bay tới Mỹ.
Sau bài kiểm tra thể lực mà Lonergan mô tả là "đã thở bằng mông khi kết thúc", Achterberg gật đầu nhưng lưu ý rằng anh vẫn phải cố gắng nhiều. Dù sao thì Lonergan đã được nhận, và hôm sau tham gia cùng các đồng đội mới trong tour du đấu mùa hè.
Trong chuyến bay, Lonergan sớm nhận ra mình đã già. Khi ra sân bay, chào đón anh là James Milner, người cao tuổi nhất ở Liverpool (35). Họ biết nhau hồi chơi cho U20 Anh. Và lúc máy bay hạ cánh, một cầu thủ trẻ tiến lại gần, nói rằng Lonergan có quen bố anh ta. Đó là Nat Phillips, con trai của Jimmy, HLV đội trẻ Bolton, nơi Lonergan từng khoác áo từ năm 2012-2015.
Lonergan vượt qua Milner, trở thành cầu thủ già nhất Liverpool.
Liverpool của Juergen Klopp, như đã biết, luôn chơi ở cường độ mãnh liệt và thủ môn phải tham gia xây dựng lối chơi từ tuyến dưới. Lonergan dường như không phù hợp. Anh luôn lo lắng trước các đường chuyền về của hậu vệ và thay vì điềm tĩnh thực hiện một đường chuyền ngắn, lại cố đưa nó đi xa nhất có thể.
Trở về sau tour du đấu, Lonergan không hy vọng mình được ký hợp đồng. Nhưng vận may tới. Simon Mignolet và Loris Karius lần lượt ra đi, Alisson chấn thương và thủ môn trẻ Caoimhin Kelleher chưa thực sự sẵn sàng, Klopp quyết định ký hợp đồng 1 năm với Lonergan.
2 ngày sau khi đặt bút, Lonergan thấy mình ngồi trên ghế dự bị trong trận tranh Siêu Cúp châu Âu mà Liverpool đánh bại Chelsea sau loạt đá luân lưu. Tuy nhiên anh không phải kẻ mặt dày, nhảy bổ vào chiếc Cúp như một người chiến thắng mặc nhiên.
"Tôi đã không nâng Cúp, thậm chí không cả chạm vào. Tôi cố gắng né khỏi lễ ăn mừng bởi biết mình không xứng đáng", Lonergan nói, dù nhận được tấm Huy chương trên cổ.
Nhưng đến tháng 12, khi Liverpool lên ngôi ở FIFA Club World Cup thì khác. Lúc này Lonergan đã ở CLB được 6 tháng, tập luyện chăm chỉ, cải thiện kỹ năng bản thân và thực sự trở thành một phần của đội bóng. Anh tự hào với tấm huy chương và thoải mái nâng cao chiếc Cúp.
Tới Liverpool, Lonergan liên tiếp nhận được Huy chương giành cho người chiến thắng.
Ngày 26/06 mới đây, Lonergan đã ngồi cùng bàn với Fabinho, Adrian, Mohamed Salah, Dejan Lovren và Xherdan Shaqiri trong sân golf Formby Hall để xem trận đấu Chelsea - Man City. Sau đó nhảy múa ăn mừng chức vô địch Premier League đầu tiên của Liverpool.
Theo quy định của Premier League, để nhận được huy chương vô địch, một cầu thủ cần thi đấu ít nhất 5 trận. Lonergan không đáp ứng tiêu chí này. Anh không những không một lần ra sân, mà cũng chỉ 2 lần góp mặt trong danh sách đăng ký. Hầu hết mùa giải, vị trí của thủ thành 36 tuổi là trên khán đài bởi chỉ là lựa chọn thứ 4 trong khung gỗ.
Tuy nhiên Klopp đã nói rằng mọi cầu thủ của ông đều xứng đáng có được tấm Huy chương vô địch. Ông sẽ cố gắng xoay sở giúp họ với 40 tấm Huy chương được phát từ Ban tổ chức. Nếu không đủ, HLV người Đức sẵn sàng nhường Huy chương của mình cho họ.
Nếu điều đó xảy ra, Lonergan sẽ có tấm Huy chương thứ 3 trong 1 năm. Thu hoạch ngoài sức tưởng tượng của thủ môn tưởng sẽ phải giải nghệ mùa hè trước. Báo chí Anh nói rằng Lonergan "trúng số độc đắc", nhưng với anh, đó đơn giản là một câu chuyện cổ tích với cái kết có hậu.
THANH ĐÌNH