Ở tuổi 38, Danijel Pranjic hoàn toàn khác với hình ảnh khi còn khoác áo Heerenveen cách đây hơn một thập kỷ. Mái tóc của anh thưa, nhưng dài hơn bên cạnh bộ râu xồm xoàm. Nhưng khác biệt lớn nhất là thân hình nở nang đầy cơ bắp, thay thế cho dáng vẻ thư sinh trong quá khứ.

Theo Pranjic, anh đã phải đầu tư rất nhiều vào cơ thể, nhằm có một thể trạng tốt để có thể chơi bóng ở độ tuổi này. Hiện cầu thủ người Croatia đang chơi cho Ayia Napa, một đội bóng hạng 2 của Đảo Síp và chưa hề có ý định nghỉ hưu.

Nhưng bất chấp ngoại hình nhiều thay đổi, Pranjic nói rằng bên trong anh vẫn là một người mà các CĐV Heerenveen từng biết. Trong cuộc phỏng vấn với tờ Vice, Pranjic liên tục nhắc tới Heerenveen dù chỉ chơi bóng ở đây 4 năm, ra sân 170 trận và ghi 41 bàn. "Heerenveen mãi trong trái tim tôi", anh nói.

Pranjic gia nhập Heerenveen từ Dinamo Zagreb vào năm 2005. Tâm sự với tờ Vice, anh cho biết ban đầu không thích cuộc sống ở Friesland bởi nó yên tĩnh quá và cũng có vấn đề với bữa trưa trong căng tin CLB. Nhưng không lâu sau, cầu thủ chạy cánh người Croatia đã thích ứng và hòa nhập tốt với môi trường mới.

Một phần lý do là Pranjic ở trọ trong ngôi nhà của một gia đình người Armenia nhập cư trái phép ở Hà Lan. Họ đối xử với anh rất tốt. Người mẹ nấu ăn và giúp anh giặt giũ trong khi cậu con trai rất thạo máy tính, giúp anh dễ dàng hơn trong công việc. Pranjic coi họ như người thân và giữ mối quan hệ tốt đẹp đến tận ngày nay.

Tại Heerenveen, Pranjic còn có mối quan hệ tốt với các đồng đội, ví dụ như tuyển thủ Serbia, Miralem Sulejmani. Thời gian đầu ở Hà Lan, Pranjic thường hỗ trợ Sulejmani trong các cuộc phỏng vấn vì cầu thủ này không nói được tiếng Anh.

Theo Pranjic, Sulejmani hoàn toàn có thể trở thành một cầu thủ đẳng cấp thế giới và sẽ khoác áo Bayern, Real hoặc Barca. Thế nhưng bây giờ ở tuổi 31, Sulejmani lại chơi cho Young Boys của Thụy Sỹ. Đó là vì cầu thủ chạy cánh trái đã bỏ qua lời khuyên của Pranjic và rời Heerenveen quá sớm. Đây cũng có thể lời khuyên cho Đoàn Văn Hậu, nên kiên nhẫn và chờ đợi cơ hội thay vì nóng vội rời đi sau một thời gian không được ra sân.

Khi mới đến, Pranjic thừa nhận không biết gì về Heerenveen. Và khi một nhà báo hỏi anh đặt mục tiêu gì với đội bóng mới, với sự xốc nổi tuổi trẻ, anh nói bừa "sẽ giành một danh hiệu lớn cùng CLB" mà không biết rằng Heerenveen chưa từng sở hữu chiếc Cúp nào.

Ấy vậy mà điều đó đã trở thành sự thật. Mùa 2008/09, Pranjic chơi bùng nổ với 20 bàn thắng ở mọi đấu trường, góp công lớn trong chiến tích đoạt Cúp Quốc gia của Heerenveen. Tiền đạo kỳ cựu Gerald Sibon đã ôm cổ Pranjic và nói rằng anh đã mang vận may tới CLB.

Đêm hôm đó, Pranjic cùng các đồng đội ăn mừng với người hâm mộ trong thành phố đến sáng. Tất cả đều say bí tỉ và 8h sáng hôm sau, Pranjic tỉnh dậy trong quán bar và thấy mình là người cuối cùng nằm lại đó. Cho đến khi anh phát hiện HLV Trond Sollied đang nằm bẹp ở một góc. "Thầy à, đến lúc chúng ta về nhà rồi", anh nói.

Cũng mùa 2008/09 đáng nhớ ấy, Pranjic còn để lại dấu ấn ở trận đấu với Milan tại Europa League. Phút 86, Heerenveen bị dẫn trước 0-3 và được hưởng quả phạt đền. Pranjic bước lên với nụ cười như thể đang âm mưu điều gì đó. Và trước sự chứng kiến của các ngôi sao lừng lẫy như Andriy Shevchenko, Kaka, Ronaldinho cùng Alexandre Pato, tiền vệ người Croatia đã thực hiện cú panenka đánh bại thủ môn Dida.

"Trước trận đấu tôi đã nghĩ rằng sẽ làm cú panenka nếu được đá phạt đền. Dù sao lúc ấy còn quá trẻ và tôi chẳng có gì để mất trước một Dida vĩ đại", Pranjic nói.

Sau này rời Heerenveen, Pranjic đến Bayern và 2 lần vào chung kết Champions League, rồi tới Sporting, Celta Vigo, Panathinaikos, sang Slovenia chơi cho Koper và cuối cùng có mặt tại Đảo Síp. Mặc dù có rất nhiều kế hoạch cho tương lai, nhưng bất chấp cái tuổi 38, anh vẫn muốn tận hưởng niềm vui trên sân cỏ. Cuộc phiêu lưu của Pranjic còn lâu mới kết thúc.

THANH ĐÌNH