Thể thức thi đấu Play-in nhằm tìm ra hai chủ nhân cuối cùng tham dự Playoffs tại mỗi miền đang trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong vài ngày trở lại đây. Đặc biệt, một số ngôi sao hàng đầu giải đấu như LeBron James đã có phản ứng gay gắt đối với hình thức thi đấu này. Tuy nhiên, liệu thể thức mới có đáng nhận những lời chỉ trích đến như thế?

Cùng nhìn lại thực trạng của vòng đấu này tại mùa giải 2020/2021. Với lịch thi đấu dày đặc, chắc chắn không một cầu thủ nào muốn đội bóng của mình phải tiếp tục chiến đấu sinh tử nhằm giành lấy hai tấm vé cuối cùng dự Playoffs. Đó là chưa kể tới thể thức loại trực tiếp cũng như việc đội bóng nếu có giành được vé sau khi thi đấu Play-in cũng sẽ gần như không được nghỉ trước khi bước vào Playoffs.

Chấn thương là một trong những lo ngại cực lớn cho những đội bóng vốn bị sứt mẻ đội hình như Los Angeles Lakers. Vì vậy, ngôi sao số một của họ cũng như tại NBA nơi LeBron James đã không tiếc lời xả giận với cánh truyền thông về phía thể thức thi đấu Play-in. Tuy nhiên cần nhớ rằng, chỉ một năm trước thôi chính “King James” là người đã lên tiếng ủng hộ cách thức vận hành mới này trên Yahoo Sports:

“Hiện tại Portland, Memphis, Pelicans và Kings đều cạnh tranh một vé dự Playoffs. Mùa giải cũng chỉ còn có gần chục trận nữa là hết. Tại sao không để họ thi đấu với nhau có phải tốt hơn không?”.

Quả nhiên thời điểm và tình cảnh của lời phát biểu luôn là yếu tố quyết định. LeBron James một năm trước sẽ không hiểu được áp lực của thể thức thi đấu này. Đến bây giờ khi Portland cũng các đội bóng phía dưới bắt đầu phả hơi nóng vào gáy Lakers, “Nhà vua” mới thực sự hiểu được cảm giác rùng rợn. Đó là cảm giác sợ hãi của một kỳ Playoffs phải làm khán giả trong khi bản thân là nhà ĐKVĐ.

Tạm rời xa Lebron James một chút để đến với nguyên nhân chính dẫn đến việc ra đời thể thức thi đấu mới, cũng như hiệu ứng domino sẽ tạo ra cho NBA sau này. Việc NBA buộc phải rút ngắn số trận xuống chỉ còn 72 trận cộng thêm thực trạng khán giả bị hạn chế đến sân khiến NBA thâm hụt nặng nề. 

Từ đó, ý tưởng tạo ra một thể thức mới ảnh hưởng trực tiếp tới quyền lợi tham dự Playoffs sẽ thực sự thúc đẩy các đội bóng phải thi đấu hết sức. Chính sự căng thẳng này sẽ tạo ra sự hấp dẫn khiến các nhà đài không thể chối từ việc mua bản quyền phát sóng các trận cầu này.

“Sự căng thẳng” là từ khóa quan trọng nhất được tạo ra từ loạt trận ngắn ngủi này. Có một thực tế rằng thể thức thi đấu Play-in sẽ tạo ra ba nhóm đội bóng khác nhau. Nhóm 1 gồm những đội có tiềm lực hùng mạnh, đội hình dày hướng tới các vị trí cao. Nhóm 2 có tiềm lực không quá thua kém nhưng do chấn thương hoành hành hoặc các nhân tố chủ chốt chơi không đúng phong độ khiến bản thân luôn nằm trong vùng nguy hiểm. Nhóm 3 gồm các đội với chiều sâu lực lượng không quá dày để tranh chấp vị trí cao nhưng vẫn đủ sức gây khó khăn cho những đội xếp ngay trên.

Chỉ cần nhìn qua, NHM có thể nhận ra góc nhìn khác nhau giữa ba nhóm này: Nhóm 1 sẽ không quan tâm tới Play-in quá nhiều, nhóm 2 sẽ cực kỳ ghét thể thức mới trong khi nhóm 3 coi Play-in như cứu cánh cho toàn đội không chỉ trên khía cạnh thành tích mà còn là kinh tế.

Trở lại với từ khóa “sự căng thẳng”. Đây là yếu tố tiên quyết đưa người xem đến với các trận đấu NBA. Với sự xuất hiện của thể thức Play-in, các trận đấu giai đoạn vòng bảng sẽ trở nên quan trọng hơn xưa đặc biệt trong các trận cuối. Từ trước đến nay, các trận đấu cuối cùng của vòng bảng thường khá nhàm chán khi các vị trí gần như đã được xác định. Thế nhưng giờ đây gần như sẽ không có đội nào thực sự an toàn cả.

Đó là trước khi bước vào vòng đấu Play-in, vậy khi Play-in diễn ra thì sao? Theo phán đoán của tác giả, đây có thể sẽ là nơi chứng kiến nhiều cuộc lật đổ ngoạn mục trong tương lai của NBA. Hãy cùng dừng lại và phân tích một chút về lịch sử NBA.

Theo tác giả Michael J Mauboussin trong cuốn sách “Phương trình thành công”, bóng rổ hay cụ thể hơn là NBA là môn thể thao ít mang tính chất may rủi nhất trong các môn thể thao đồng đội trên thế giới. Sự thực cũng khẳng định điều này khi thể thức thi đấu series 7 games là quá khó cho các đội bóng nhỏ khi phải đương đầu với những gã khổng lồ với sức mạnh lớn lao cùng dàn sao của họ.

Các vòng đấu đầu tiên tại Playoffs từ trước đến nay đều khá dễ đoán. NBA cần một sự thay đổi nhằm mang đến làn gió mới cho giải đấu. Tại sao các giải đấu như NCAA lại hấp dẫn đến vậy? Đó là nhờ sự khó đoán của những trận đấu một mất một còn. Đó là ý tưởng hoàn hảo cho thể thức thi đấu mới tại NBA.

Tất nhiên việc này cũng không được phá hỏng những truyền thống đã tồn tại lâu năm. Playoffs chắc chắn vẫn sẽ tồn tại và là nơi tôn vinh khả năng của những tập thể hùng mạnh. Thế nhưng nếu nhìn một cách khách quan và tích cực, thể thức thi đấu Play-in thực sự sẽ khiến NBA hấp dẫn hơn rất nhiều ngay từ giai đoạn vòng bảng tới trước thềm Playoffs.

Ảnh: Getty Images.

Mây