Tất cả đều biết, ở Thái Lan, voi là biểu tượng quốc gia. Và trước khi trở thành một phần của nghành du lịch xứ sở chùa Vàng, chúng là những chiến binh. Câu chuyện nổi tiếng nhất trong lịch sử Thái Lan là cuộc đấu voi của vị Vua Naresuan, đánh bại Hoàng tử Burma Mingyi Swa của Miến Điện dưới bóng cây cổ thụ (dù một số nguồn khác nói rằng Swa bị bắn hạ bởi một phát súng).

Tuy nhiên đó chỉ là một huyền thoại. Còn trong lịch sử, có một câu chuyện có thật về mối quan hệ giao hảo giữa Vua Mongkut và Tổng thống Mỹ vào nửa cuối thế kỷ 19. Khi biết tình trạng nội chiến của đất nước ở tận bên kia bán cầu, Vua Mongkut đã "tặng Tổng thống James Buchanan, hoặc bất cứ ai sẽ trở thành Tổng thống" bức ảnh của ông, cây kiếm cùng cặp ngà voi. Vì biết rằng nước Mỹ không có voi, ông hào phóng hứa sẽ gửi vài cặp voi để phục vụ chiến tranh.

Thành tích đối đầu giữa Thái Lan - Việt Nam. Đồ hoạ: Giang Nguyễn.

Tuy nhiên, Tổng thống mới đắc cử Abraham Lincoln đã từ chối tấm thịnh tình, với lý do "động cơ hơi nước đã được áp dụng cả trên biển và đất liền, khiến việc trưng dụng voi là không cần thiết". Sự thật là trong tiến trình phát triển, voi trở nên lỗi thời và không còn đặc dụng trong chiến tranh.

Trong một sự liên tưởng, "Bầy voi chiến", ĐTQG Thái Lan, phải chăng cũng đang rơi vào tình cảnh đó. Suốt thời gian dài, đội tượng binh áo xanh là bá chủ Đông Nam Á và ôm mộng vươn tầm thế giới. Thế nhưng đến một lúc, họ mắc kẹt với giấc mơ và khi nhìn lại, giật mình thấy ngôi Vương đã bị tước bỏ.

Bây giờ, thật đáng kinh ngạc, Việt Nam mới là Vua của Đông Nam Á. Và để khẳng định quyền uy, đã đánh bại Thái Lan ở mọi cấp độ đội tuyển trong vòng 2 năm. Hẳn tất cả vẫn nhớ người Thái mong muốn đánh bại Việt Nam thế nào ở King's Cup 2019, và những Thitiphan, Supachai đã điên cuồng tìm kiếm chiến thắng, kể cả việc chơi theo kiểu khủng bố đối thủ bằng những pha bóng thô bạo.

Giờ đây, Việt Nam là Vua của Đông Nam Á.

Không may cho họ, bàn thắng của Anh Đức khiến kế hoạch mà họ dàn dựng công phu đổ bể. "Bầy voi chiến" bàng hoàng và sụp đổ. Sau đó, báo giới Thái Lan thừa nhận trong cay đắng, rằng "chúng ta thực sự kém Việt Nam".

Cuộc sống tiếp diễn và Thái Lan lại thấy một cơ hội khác để đòi lại vị thế số một từ Việt Nam. Đó là Vòng loại World Cup 2022, và trận mở màn bảng G diễn ra ngay trên đất Thái.

Một lần nữa xứ sở chùa Vàng sục sôi. Một lần nữa báo chí Thái nhắc lại quá khứ oai hùng của bóng đá Thái. Và một lần nữa, người Thái mơ về chiến thắng.

Họ dường như lờ đi sự thật, rằng thời của "Bầy voi chiến" đã qua. Và những cố gắng quẩn quanh, như việc sa thải HLV này, bổ nhiệm HLV khác, không giúp ích nhiều trong quá trình thoát khỏi khủng hoảng. Chiến lược gia mới được bổ nhiệm Akira Nishino có thể mang đến một số đổi thay. Nhưng ông ta cần thời gian, thậm chí rất nhiều.

Thái Lan - Việt Nam, trận mở màn chiến dịch vòng loại World Cup 2022. Đồ hoạ: Giang Nguyễn.

Trong khi ấy, Việt Nam vẫn đang tiến lên. Đội quân trẻ trung của HLV Park Hang-seo sau quá trình thử lửa trở nên hoàn thiện hơn, kinh nghiệm hơn và cũng bản lĩnh hơn. Điều quan trọng, họ không bao giờ bị ám ảnh bởi cái tên Thái Lan.

Thế hệ Quang Hải, Văn Hậu, Duy Mạnh không sinh ra chỉ để chiến thắng Thái Lan, rửa mối hận cho những người đi trước. Họ gánh vác nhiệm vụ quan trọng và vĩ đại hơn: đưa bóng Việt lên tầm châu lục. Vì vậy, đánh bại Thái Lan như lẽ tự nhiên trong tiến trình ấy.

Một thời đại, mà người Thái thống trị, cũng như tượng binh thống trị chiến trường, đã qua. Và chúng ta bước vào thời đại mới, nơi ngôi sao vàng trên nền cờ đỏ dẫn đầu.

THANH ĐÌNH