Giải VĐQG Thai League 1 của Thái Lan vẫn được xem là giải đấu hàng đầu khu vực về nhiều khía cạnh. Chính vì vậy mà việc các CLB của đất nước chùa Vàng là những đội bóng Đông Nam Á thành công nhất trong lịch sử AFC Champions League cũng không có gì quá đáng ngạc nhiên. Cả 3 đội bóng Đông Nam Á duy nhất từng lọt vào vòng knock out ở đấu trường này đều là các đại diện Thái Lan.

Năm 2017, CLB Muangthong United nằm cùng bảng E với đội bóng giàu thành tích bậc nhất Nhật Bản Kashima Antlers, CLB nước Úc Brisbane Roars và đối thủ sắp tới đây của CLB Viettel là Ulsan Hyundai.

Với nòng cốt là các hảo thủ của đội tuyển Thái Lan, vốn đang xưng bá Đông Nam Á vào thời điểm đó, như Chanathip Songkrasin, Theerathon Bunmathan, Teerasil Dangda, Sarach Yooyen, Tristan Do, Kawin Thamsatchanan,... "Manchester United của Thái Lan" đã tạo ra cú sốc lớn.

Ở lượt trận thứ 2, Muangthong bất ngờ đả bại 2-0 đội bóng từng 8 lần vô địch Nhật Bản (và cũng là đương kim vô địch J.League lúc đó) Kashima Antlers. Các bàn thắng được ghi bởi Chanathip và cựu cầu thủ Newcastle United - Xisco.

Thành tích 3 thắng, 2 hòa, 1 thua giúp đội kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ 2 và bước vào vòng 16 đội. Đáng tiếc là, Chanathip và đồng đội đã không thể chống chọi lại sức mạnh tấn công của ngựa ô J.League là Kawasaki Frontale, và để thua cả 2 lượt trận với tổng tỉ số 2-7.

Đội bóng Đông Nam Á có thành tích tốt thứ 2 tại Champions League châu Á là Buriram United - CLB mà Lương Xuân Trường từng thi đấu. Mùa giải 2013, họ giành vé vào vòng đấu loại trực tiếp với tư cách nhì bảng cùng thành tích thắng 1, hòa 4 và thua 1.

Mùa giải 2018, họ một lần nữa lọt vào đến vòng 16 đội. Lâu đài sấm sét (biệt danh của Buriram United) đã giành thắng lợi sát nút 3-2 tại lượt đi trước Jeonbuk Hyundai Motors của Hàn Quốc, nhưng đã thất bại 2-0 ở lượt về (chung cuộc thua 3-4).

Thành tích tốt nhất mà một CLB Đông Nam Á từng đạt được thuộc về CLB Police Tero FC (khi ấy có tên BEC Tero Sasana FC), khi họ là nhà Á quân châu lục mùa giải 2002-2003. Đó là giai đoạn mà vòng bảng của AFC Champions League chỉ có 1 lượt trận, ngoài ra, chỉ có 4 bảng và các đội sẽ vào thẳng bán kết. Đội bóng xứ chùa Vàng đã bất bại với 2 chiến thắng và 1 trận hòa. Sau đó họ tiến đến tận trận chung kết của giải đấu, trở thành CLB Đông Nam Á đầu tiên làm được điều này.

BEC Tero Sasana, với các cầu thủ thuộc thế hệ vàng của bóng đá Thái, mà đầu tàu là những Therdsak Chaiman, Dusit Chalermsan, Datsakorn Thonglao,... đã thi đấu vô cùng quả cảm trước CLB Al-Ain của UAE. Dù chiến thắng 1-0 trên sân nhà, nhưng chừng đó là không đủ để họ gỡ lại thất bại 2-0 trên sân khách ở lượt đi.

Dẫu sao, đội bóng Thái Lan cũng đã để lại một chiến tích vô tiền khoáng hậu mà 18 năm nay vẫn chưa có CLB Đông Nam Á nào có thể tái lập. Huyền thoại Therdsak Chaiman cũng đi vào lịch sử với tư cách cầu thủ Đông Nam Á duy nhất giành danh hiệu cầu thủ hay nhất giải AFC Champions League.

Trở lại với hiện tại, bóng đá Thái Lan đang trải qua giai đoạn vô cùng tồi tệ. Đội tuyển quốc gia của họ thi đấu bết bát ở vòng loại thứ 2 World Cup 2022 và để đội tuyển Việt Nam bỏ xa đến 30 bậc trên BXH FIFA đặc biệt tháng 6/2021.

Mặc dù vậy, ở khía cạnh CLB, bóng đá Việt Nam vẫn còn cách Thái Lan khá xa, cả về giá trị giải đấu và thành tích chuyên môn. Hai đội bóng Việt Nam có thành tích tốt nhất tại đấu trường châu Á là Becamex Bình Dương (bán kết AFC Cup 2009) và Hà Nội FC (gặp chính Becamex Bình Dương ở chung kết khu vực AFC Cup 2019), tuy nhiên AFC Cup chỉ là giải đấu thứ cấp của Liên đoàn bóng đá châu Á AFC.

Thai League vẫn đang dẫn đầu khu vực khi có đến 4 đại diện ở vòng đấu bảng AFC Champions League mùa giải năm nay, bao gồm Ratchaburi FC, Chiangrai United, Thai Port FC và BG Pathum United. Đại diện duy nhất của Việt Nam - Viettel FC sẽ nằm cùng bảng F với BG Pathum United. Trận đấu ra quân của Viettel FC là cuộc đọ sức với Ulsan Hyundai, diễn ra vào 21h00 ngày 26/6 theo giờ Việt Nam.

Thành Đạt