Vào một ngày đầu tháng 5 cách đây 4 năm, Shinji Okazaki đang ở nhà Jamie Vardy cùng với nhiều đồng đội khác. Tới lúc Eden Hazard gỡ hòa cho Chelsea vào phút 83 trong trận đấu với Tottenham, tất cả cùng ôm chầm lấy nhau, nhảy múa và la hét. Ở bên ngoài, người hâm mộ Leicester cũng kéo đến chật kín, sẵn sàng cho màn ăn mừng xuyên đêm.

Không ai có thể ngôi yên trong thời khắc trọng đại ấy, khi Leicester trở thành nhà vô địch Premier League, một chiến tích không tưởng. Trước mùa giải 2015/16, tỷ lệ cược cho việc The Foxes đăng quang là 1/5000. Nhìn vào đánh giá đó, khả năng Elvis Presley chưa chết còn dễ xảy ra hơn.

Trong hành trình làm nên cổ tích, người ta thường nói về Jamie Vardy, Riyad Mahrez hoặc N’Golo Kante. Cái tên Okazaki hiếm khi được đề cập. Tuy nhiên, tiền đạo người Nhật Bản là một trong những nhân tố quan trọng, nếu không muốn nói là quan trọng nhất.

Nếu Vardy là Batman, Okazaki sẽ giống như Robin. Là một tiền đạo, nhưng Okazaki chấp nhận chơi như một tiền vệ, người tạo ra mối liên kết giữa hàng công và tuyến dưới. Anh đặc biệt cơ động, di chuyển không ngừng để lôi kéo các hậu vệ, mang tới không gian cho người đồng đội. Mỗi khi đối thủ có bóng, anh cũng liên tục sách nhiễu hàng thủ, đặt lên họ áp lực lớn để giành lại nó. Leicester sẽ không phải Leicester mà chúng ta đã biết nếu thiếu sự năng nổ và các hoạt động cần mẫn của Okazaki.

Theo mô tả của HLV Claudio Ranieri, Okazaki là hồi chuông cảnh tỉnh cho các đồng đội mỗi khi họ trễ nải hay xuống tinh thần. Bằng nụ cười rạng rỡ, những bước chạy không mệt mỏi và ý chí sắt đá, sự kiên định, anh thúc giục tất cả trở lại chiến đấu.

Như TheseFootballTimes viết, Okazaki có vai trò tương tự oxy với cơ thể người, tối quan trọng nhưng ít ai nghĩ về nó. Cầu thủ sinh trưởng ở thành phố nhỏ bé Takarazuka chính là oxy để thổi quả bóng Leicester đến cực đại.

Vậy nhưng Okazaki đủ khiêm tốn để không bao giờ đặt mình vào vị trí nổi bật. Trong tấm ảnh chụp khoảnh khắc ăn mừng ở nhà Vardy, tiền đạo người Nhật đứng nép sau Danny Drinkwater và Christian Fuchs. Hoặc khi nhìn lại khoảnh khắc đội trưởng Wes Morgan nâng cao chiếc Cúp vô địch, thật khó để tìm ra Okazaki. Như thường lệ, anh sẵn sàng lùi lại phía sau, gạt bỏ hạnh phúc bản thân để những người khác được vinh danh.

Okazaki chắc chắn sẽ tiếp tục hy sinh nếu vẫn được ra sân. Có điều Leicester và HLV Brendan Rodgers lại xây dựng kế hoạch khác. Đó là lúc tiền đạo người Nhật phải ra đi, đến một thế giới khác, xa lạ và ít rực rỡ hơn.

Trong suốt sự nghiệp, Okazaki luôn chơi ở giải đấu hàng đầu, từ Shimizu S-Pulse ở J League, VfB Stuttgart và Mainz ở Bundesliga rồi tới Leicester ở Premier League. Phần thưởng cho anh là chức vô địch vô tiền khoáng hậu năm 2016. Nhưng ở tuổi 33 không có nhiều lựa chọn, tiền đạo người Nhật sẵn sàng dẹp bỏ niềm kiêu hãnh sang một bên và đến giải hạng 2 Tây Ban Nha.

Bến đỗ ban đầu của anh là Malaga. Nhưng chỉ 33 ngày sau khi ra mắt, Malaga tuyên bố hợp đồng bị cắt bởi vấn đề tiền lương. Không oán trách hay phàn nàn, Okazaki hiểu quyết định trong bối cảnh khủng hoảng tài chính của họ. Và anh lặng lẽ đến Huesca cũng ở giải hạng 2.

"Xuống chơi ở hạng 2 là một quyết định có phần miễn cưỡng và mang đến những cảm xúc trái ngược. Nhưng tôi nhanh chóng quên đi sự khác biệt và tìm lại niềm đam mê cũng như khát khao chiến đấu. Phần vì tôi lại được chơi với vai trò tiền đạo, phần vì những bàn thắng đến một cách thường xuyên", Okazaki cho biết.

Mùa giải này, Okazaki đã ghi 8 bàn, trở thành chân sút số một của Huesca và góp công lớn đưa đội bóng vùng Aragon tiến gần tới giấc mơ thăng lên La Liga. Okazaki đã tạo nên câu chuyện cổ tích ở Leicester trong thế giới hào nhoáng Premier League. Anh cũng có thể làm nên kỳ tích khác tại thế giới khiêm tốn như Segunda.

THANH ĐÌNH