Sáu thập kỷ là quãng thời gian gần bằng cuộc đời của một con người. Đa phần những ai đã sống qua giai đoạn ấy, họ đã đến độ tuổi dưỡng già bên con cháu, nhưng đối với Pat Riley, người đàn ông 75 tuổi này vẫn chưa hề dừng lại, khi cùng Miami Heat lọt vào NBA Finals 2020 để đánh dấu 6 thập kỷ liên tiếp góp mặt tại trận đấu cuối cùng của mùa giải.

Pat Riley bước vào NBA với lượt lựa chọn thứ 7 tại kỳ NBA Draft năm 1967 và không phải là một cầu thủ quá xuất chúng giữa những vì tinh tú khác. Ông bước lên ngai vàng NBA chỉ một lần duy nhất trong sự nghiệp cầu thủ, với chức vô địch năm 1972 khi Lakers vẫn còn đó siêu trung phong huyền thoại Wilt Chamberlain trong đội hình.

Tuy nhiên, chính sự nghiệp huấn luyện mới là thứ đưa tên tuổi của Patl Riley ra toàn thế giới, với 4 chức vô địch cùng Los Angeles Lakers trong những năm tháng vàng son của đội bóng này ở thập niên 1980.

Mặc dù không có một sự nghiệp cầu thủ quá nổi bật, nhưng danh tiếng khi làm HLV Lakers với thế hệ Showtime của Pat Riley là rất lớn.

Sau khi rời bỏ Hollywood hoa lệ để đến với một nơi cũng hào nhoáng không kém ở New York, ông đã dẫn dắt đội bóng với đầu tàu Patrick Ewing đến với trận NBA Finals vào năm 1994, nhưng lại không thể vượt qua một Houston Rockets của Hakeem Olajuwon vào thời điểm ấy. Ở thập niên 1990, sức mạnh vượt trội của Chicago Bulls cũng không thể giúp Pat Riley đến với trận chung kết thêm một lần nào nữa.

Những năm 2000, Pat Riley tiếp quản chiếc ghế nóng tại Miami Heat, nơi sẽ trở thành mái nhà của ông suốt 20 năm sau đó. Ông đã có công đưa tên tuổi của Dwyane Wade đến với thế giới cùng chức vô địch năm 2006, trước khi lui vào hậu trường làm công tác quản lý vĩ mô cho đội trorng phần lớn thời gian sau đó.

Ở những năm 2010, những cố gắng của Pat Riley trên cương vị Chủ tịch đã giúp Miami Heat tạo ra một khái niệm Big-3 với sự có mặt của LeBron James, Dwyane Wade và Chris Bosh. Heat gần như thống trị NBA những năm đầu thập niên 2010, trước khi đoàn quân hùng mạnh của "Bố Già"" Gregg Popovich chặn đứng "cú ăn Ba" của họ ở trận chung kết năm 2014.

Sau khi đế chế ấy tan rã, Miami Heat chật vật trong việc tìm lại ánh hào quang và chìm vào giai đoạn tái xây dựng đội hình. Không có lượt pick cao, không có những ngôi sao sáng giá nhất giải đấu, nhưng với những draft pick lượt thấp như Goran Dragic, Bam Adebayo, Tyler Herro, những cầu thủ không được chọn như Duncan Robinson cùng sự gia nhập của thủ lĩnh Jimmy Butler, Miami Heat đã thành công trong việc tìm lại bầu không khí Finals sau 6 năm vắng bóng.

Một chặng đường quá dài từ năm 1972 đến năm 2020, trải dài suốt 6 thập kỷ với những kỳ tích như Pat Riley là điều không hề dễ dàng. Ở độ tuổi 75, ông vẫn không ngừng hy vọng về một giấc mơ đưa Miami Heat trở lại đỉnh cao của danh vọng, dù trước mặt họ chính là một Los Angeles Lakers hùng mạnh với sự dẫn dắt của siêu sao một thời của Miami Heat, LeBron James.

NHẬT PHẠM