Khởi đầu mùa giải với rất nhiều kỳ vọng được đặt trên vai, nhất là khi cái dớp toàn thua tại các vòng Playoffs đã được "Ông 30" xóa bỏ với chiến thắng trước CLS Knights ở đấu trường ABL. Về lại với giải VBA 2019, Saigon Heat nhanh chóng có được những sự chuẩn bị đúng đắn về mặt lực lượng cho tham vọng lật đổ sự thống trị của Cantho Catfish suốt 2 năm vừa qua.

Trong kỳ VBA Draft 2019, họ đem về Richard Nguyễn để san sẻ gánh nặng cầm bóng cho Trần Đăng Khoa. Với Tavarion Nix là ngoại binh, họ cũng nhanh chóng lấy về Phạm Đức Kiên để cùng với Tim Waale và Nguyễn Huỳnh Phú Vinh kết hợp thành những tòa tháp đáng sợ ở khu vực dưới rổ. Dư Minh An được giữ lại và Triệu Hán Minh tiếp tục được ký kết và trong tay HLV David Singleton gần như đã hội đủ những con bài chất lượng với những vai trò khác nhau trên sân bóng.

Đội hình trong mơ của Saigon Heat khi bắt đầu mùa giải.

Với một lực lượng chất lượng và có chiều sâu trên ghế dự bị, rất nhiều người đã đặt trọn niềm tin về chức vô địch cho thầy trò HLV David Singleton. Khởi đầu Preseason với 2 trận toàn thắng, niềm tin đó càng được xây chắc thêm bất chấp việc họ đã bị Hochiminh City Wings vượt qua cách biệt 21 điểm tại vòng đấu thứ 2. Tuy nhiên, mọi chuyện bắt đầu trở nên khó khăn cho "ông 30" sau trận thua 75-92 trước Cantho Catfish vào ngày 04/07/2019.

Tài năng trẻ Trần Đăng Khoa đột ngột chia tay Saigon Heat để lại sau lưng 1 khoảng trống mênh mông ở vị trí hậu vệ dẫn bóng. Suốt từ VBA 2018, Khoa Trần đã được xây dựng như một cầu thủ biểu tượng của đội và sự chia ly này chẳng khác nào chặt mất 1 chân trụ của nền tảng mà HLV David Singleton xây dựng suốt 2 năm vừa qua.

Trần Đăng Khoa đột ngột chia tay Saigon Heat để lại nhiều khoảng trống cho đội bóng. Ảnh: Saigon Heat.

Tiếp theo đó, sự vắng mặt của Võ Kim Bản và Richard Nguyễn trong một vài trận đấu khiến Saigon Heat ngày càng sa sút trên BXH. Từ vị thế độc chiếm ngôi đầu bảng VBA, họ thua liên tiếp 3 trận, rớt xuống vị trí thứ 3 và thậm chí phải đối mặt nguy cơ bị loại khỏi Playoffs ở mùa giải năm nay.

Thời điểm này, đã có những sự hoài nghi về tham vọng và sức mạnh của Saigon Heat. Tavarion Nix gần như "mất hút" trước sức mạnh của những ngoại binh còn lại. Richard Nguyễn, Dư Minh An, Tim Waale giỏi phòng ngự nhưng không thể gánh hàng công. Trong khi Võ Kim Bản, Nguyễn Huỳnh Phú Vinh hay Phạm Đức Kiên dễ bị những tâm lý của cầu thủ trẻ gây tác động.

Tuy vậy, các học trò của HLV David Singleton vẫn đứng dậy sau thất bại, giành lấy 2 chiến thắng cuối cùng trước Danang Dragons để cán đích Regular Season ở vị trí thứ 2 chung cuộc và đối đầu với kình địch cùng thành phố là Hochiminh City Wings.

Với 1 lực lượng trội hơn và có nhiều kinh nghiệm thi đấu ở Playoffs, Saigon Heat đã giành chiến thắng với tỉ số 2-0, chính thức bước chân vào thi đấu ở loạt chung kết đầu tiên trong lịch sử của đội bóng.

Saigon Heat thường xuyên gặp thất bại khi đối đầu với Cantho Catfish.

Đối đầu với Cantho Catfish trong loạt Best of 5 là 1 điều không hề dễ dàng với HLV David Singleton và các học trò. Họ đã thua trắng cả 3 trận đấu trong loạt Regular Season 2019 và ở 2 kì Playoffs gần nhất, "Ông 30" đều bị đại diện miền Tây loại ở bán kết với cùng tỉ số 2-0. Saigon Heat cũng không thể giải được bài toán Tâm Đinh - DeAngelo Hamilton và họ còn phải thua thiệt 1 trận sân nhà tại VBA Finals 2019.

Mặc dù gặp rất nhiều khó khăn, thế nhưng Saigon Heat cho thấy họ là đội bóng không dễ bị bắt nạt như trước. Thất bại ở những phút cuối cùng tại game 1 cũng như việc "khóa chết" hoàn toàn Tâm Đinh ở game 2 để cân bằng tỉ số 1-1 cho thấy đoàn quân của HLV David Singleton đã trưởng thành như thế nào qua từng trận đấu.

Saigon Heat đã tìm ra công thức "hóa giải" Tâm Đinh ở game 2 VBA Final 2019.

Tuy nhiên, từ đỉnh cao của sự kỳ vọng, họ lại tiếp tục nhận trái đắng ở game 3. Dù đối phương không thể có sự phục vụ của Tâm Đinh vì chấn thương, Saigon Heat vẫn không thể giành chiến thắng nhờ một hiệu suất tệ hại trong cả trận đấu. Rất nhiều giọt nước mắt đã rơi, rất nhiều lời chỉ trích đổ xuống như 1 điều tất yếu và đã có những lời nói cho rằng Saigon Heat sẽ chẳng thể gượng dậy với 1 tập thể trẻ như thế.

Tuy nhiên, họ đã làm điều ngược lại hoàn toàn. Không chỉ giành chiến thắng ở game 4 mà họ còn mang quyết tâm rất lớn đến với Cần Thơ trong trận cầu quyết định chỉ 2 ngày sau đó. Áp lực cho cả đội là không nhỏ, nhất là khi Cantho Catfish đã vươn lên rất mạnh mẽ trong hiệp đấu cuối cùng. 

Đã có những áp lực không nhỏ lên vai các cầu thủ Saigon Heat ở game 5.

Áp lực ấy đã khiến cả Tavarion Nix và Richard Nguyễn ném hụt cả 4 quả phạt sau cùng và nếu không có pha lên rổ của Triệu Hán Minh hay tình huống hỏng ăn của Nguyễn Phú Hoàng, rất có thể Saigon Heat đã phải nhận thất bại cùng sự tiếc nuối đến cùng cực dành cho Dư Minh An, người suýt chút nữa đã trở thành tội đồ trong cả mùa giải của Saigon Heat.

Mọi con đường đến với thành công dù có được trải bằng hoa hồng, nhưng bạn vẫn phải vượt qua những chiếc gai đầy đau đớn để vươn tới đích đến sau cùng. Thành công của Saigon Heat là sự nỗ lực của cả một tập thể, sự tin tưởng của các cầu thủ vào BHL cũng như là thành quả cho những kế hoạch dày công xây dựng suốt 2 năm vừa qua.

Chức vô địch là thành quả xứng đáng và là cái kết đầy viên mãn cho chuyến hành trình của Saigon Heat.

8 năm xây dựng cùng chiếc cúp đầu tiên mang về phòng truyền thống sẽ là bàn đạp cực lớn giúp người anh cả của bóng rổ Việt Nam vững bước trên con đường tương lai của chính mình.

NHẬT PHẠM - ẢNH: HUY PHẠM