Kể từ khi thể thức tranh hai tấm vé cuối vào Playoffs được công bố, chưa lúc nào làn sóng phản đối từ các cầu thủ lại lớn như thời điểm này. Lần lượt các ngôi sao lớn nhất giải đấu như LeBron James hay Luka Doncic đều cho rằng vòng đấu Play-in thực sự thừa thãi và không nên tồn tại ở NBA.

Ngay sau trận thua muối mặt trước Toronto Raptors, nửa vàng tím thành Los Angeles đã bị đội bóng đứng thứ 7 là Portland Trail Blazers cân bằng thành tích. Nguy cơ phải thi đấu vòng phân hạng Play-in đã hiển hiện ngay trước mắt. Điều này khiến LeBron James không thể giữ im lặng thêm và ngôi sao 36 tuổi đã không tiếc lời nặng nhẹ trước cánh truyền thông sau trận đấu:

“Bất cứ ai nghĩ ra ý tưởng về cái của nợ đó đều xứng đáng phải bị sa thải! Nhưng mà sao cũng được. Bởi vì đằng nào tôi cũng không có 100% thể trạng, nên chúng tôi có xếp thứ mấy cũng như nhau cả!”.

Sự “nóng nảy” của Lebron James cũng có thể hiểu được khi Lakers của anh đang thể hiện phong độ hết sức bạc nhược trong thời gian gần đây. Thậm chí khi đã đầy đủ binh hùng tướng mạnh, họ vẫn chịu những thất bại hết sức khó hiểu. Nhà ĐKVĐ để thua tới 5 trong 6 trận đấu kể từ thời điểm Anthony Davis trở lại đội hình và thua cả hai trận có mặt LeBron James.

Lakers đang xuống phong độ vào thời điểm không thể tệ hơn. Một đội hình với nhiều chấn thương tiềm tàng sẽ vô cùng mong manh khi phải bước vào những cuộc chiến sinh tử tại vòng đấu Play-in. Ai đảm bảo được những đôi chân trị giá hàng triệu USD của Anthony Davis hay LeBron James sẽ không đổ sập trước ngày Playoffs khởi tranh.

Đồng quan điểm với người đàn anh LeBron James, siêu sao trẻ tuổi Luka Doncic cũng không đồng tình với thể thức mới. Cầu thủ số 77 chia sẻ rằng anh không hiểu ý nghĩa của việc có thêm vòng đấu này: “Bạn phải chiến đấu cật lực trong 72 trận suốt mùa giải. Thế rồi chỉ cần thua liền hai trận đấu thôi và bạn sẽ chẳng có cơ hội được thi đấu tại Playoffs. Tôi thực tình không hiểu nổi ý nghĩa của vòng đấu Play-in là gì”.

Tại sao Play-in lại bị phản đối, thậm chí từ những cái tên được đánh giá là bộ mặt của giải đấu như thời điểm hiện tại? Để có thể trả lời câu hỏi này, cần phải tua ngược lại từ ngày ý tưởng này được thai nghén và những mục đích thực sự được giới lãnh đạo NBA hướng tới.

Theo giám đốc điều hành NBA Adam Silver tuyên bố trước truyền thông, NBA Play-in sẽ mang đến nhiều cơ hội cho những đội bóng nhỏ có thể được tham dự Playoffs. Điều này mang đến lợi ích cho các đội với chiều sâu lực lượng không quá dày để tranh chấp vị trí cao sau 72 trận của mùa giải nhưng vẫn đủ sức gây khó khăn cho những đội xếp ngay trên. Ví dụ điển hình có thể nhắc đến như Washington Wizards hay Memphis Grizzlies.

Thế nhưng cần hiểu rõ ràng rằng trao cơ hội cho các đội bóng này đồng nghĩa với gây khó khăn cho một số đội bóng mạnh nhưng bị chấn thương hành hạ. Không đội nào minh chứng rõ ràng hơn Los Angeles Lakers thời điểm hiện tại. Với lực lượng hùng hậu, nửa vàng tím thành Los Angeles chắc chắn không quá khó khăn trong việc chiếm vị trí cao trên BXH. Thế nhưng “virus” chấn thương do lịch thi đấu dày đặc tại mùa 2020/2021 khiến hai ngôi sao số một của họ nơi Anthony Davis và LeBron James lần lượt lên giường bệnh. Từ vị trí top 3, Lakers rơi tự do xuống vị trí thứ 6 đầy nguy hiểm.

Bây giờ hãy đến với mục địch thực sự của NBA khi tổ chức ra vòng đấu này. Không quá khó khăn cho NHM hiểu rằng nguồn thu từ tiền bản quyền là nguyên nhân chính dẫn đến sự ra đời của Play-in. Với việc NBA buộc phải rút ngắn số trận xuống chỉ còn 72 trận cộng thêm thực trạng khán giả bị hạn chế đến sân khiến NBA thâm hụt nặng nề. 

Việc tạo ra một thể thức mới ảnh hưởng trực tiếp tới quyền lợi tham dự Playoffs sẽ thực sự thúc đẩy các đội bóng phải thi đấu hết sức. Chính sự căng thẳng này sẽ tạo ra sự hấp dẫn khiến các nhà đài không thể chối từ việc mua bản quyền phát sóng các trận cầu này.

Ông Mark Cuban chủ sở hữu Dallas Mavericks mới đây đã có một phát biểu thay lời muốn nói của rất nhiều NHM: “Nếu đây là một mùa giải bình thường, tôi sẽ là fan cứng của thể thức mới này. Thế nhưng ở một mùa giải đặc biệt như năm nay, sẽ thật khó cho các đội bóng. Lịch thi đấu dày đặc, vô vàn những xét nghiệm Covid khiến thời gian nghỉ ngơi của cầu thủ trở nên eo hẹp cũng như phá vỡ các kế hoạch chăm sóc từ trước".

Đúng như lời ông chủ đam mê bóng rổ đã nói, thể thức Play-in thực sự rất thú vị thế nhưng nó không phù hợp khi NBA thực hiện ngay trong mùa giải hiện tại. Tại mỗi miền sẽ có ba trận đấu diễn ra và bắt đầu vào ngày 19/5 theo giờ Việt Nam. Trong khi đó Playoffs sẽ bắt đầu vào ngày 22/5 giờ Việt Nam. Điều này đồng nghĩa rằng trong trường hợp xấu nhất, các đội bóng như Lakers hay Celtics sẽ chỉ có 2 ngày được nghỉ trước khi bước vào giai đoạn tranh chấp chức vô địch hay thậm chí không có mặt tại đây.

Dù sao, thể thức thi đấu Play-in cũng đã được thông qua bởi các đội bóng trước khi bước vào mùa giải mới. Việc các đội bóng lớn cần làm hiện tại không gì khác ngoài lấy lại phong độ tại các trận cuối giai đoạn vòng bảng nhằm thoát khỏi “cối xay” thể lực mang tên Play-in.

Mây