Luôn có một vấn đề gì đó xen ngang chuỗi trận hưng phấn của Clippers tại Playoffs 2 mùa giải gần đây. Sau thất bại năm 2020, Kawhi Leonard và các đồng đội đã trở lại mạnh mẽ và giúp đội bóng có lần đầu tiên trong lịch sử vào chung kết miền. Trớ trêu thay, chấn thương của Kawhi Leonard đã khiến giấc mơ vô địch của Clippers tạm thời bị hoãn lại, dù họ đã đến rất gần với vòng chung kết.

Những tưởng chấn thương cùng thất bại ở Playoffs là giọt nước làm tràn ly khiến Kawhi ra đi, tuy nhiên Clippers đã kịp thời giữ chân tiền phong này bằng bản hợp đồng 4 năm, 176 triệu đô. Dù chưa biết ngày trở lại, Kawhi Leonard đã khẳng định lòng trung thành với đội bóng này, trong khi Paul George sẵn sàng gánh vác đội bóng trong lúc thiếu vắng người lãnh đạo. Trong buổi họp báo NBA Media Day 2021, cả hai đã có những chia sẻ rõ ràng nhằm nói lên quyết tâm của bản thân.

"Tôi ở đây để trở thành một cầu thủ Clippers. Tôi sẽ không gia nhập đội bóng khác trừ khi có chuyện lớn gì đó xảy ra, nhưng ở đây sẽ là một hành trình dài của tôi", thủ lĩnh của Clippers chia sẻ. Dù ngày trở lại vẫn còn bỏ ngỏ, Kawhi Leonard cho biết quá trình hồi phục vẫn diễn ra hằng ngày và khẳng định quyết tâm cống hiến: "Tôi muốn ra sân thi đấu!".

Trước khi Kawhi Leonard nhận được bản hợp đồng gia hạn với số tiền kếch xù 176 triệu đô, kể cả ông chủ của đội bóng vẫn chưa rõ quyết định của ngôi sao hàng đầu này. Là một cầu thủ toàn diện, rất nhiều đội bóng mong muốn có được sự phục vụ của Kawhi và quyền tự quyết nằm trong tay tiền phong All-Star. 

"Quyết định của tôi dựa trên ưu tiên việc ở gần với gia đình, tại bang California", Kawhi cho biết khi anh sinh sống với gia đình ở căn hộ đối diện Staples Center, sân nhà của Los Angeles Clippers.

Phong cách kiệm lời, trầm tính và ít sử dụng mạng xã hội khiến người hâm mộ khá bất an về những quyết định của Kawhi Leonard. Kể cả khi tiền phong này khẳng định lòng trung thành với Clippers, các fans vẫn quan ngại vì khả năng "trừ khi có chuyện lớn gì đó xảy ra". Trong quá khứ, Kawhi Leonard đã bảo vệ sự trung thành của bản thân đối với San Antonio Spurs, dù sau đó anh đã rời khỏi đội bóng này vì "chuyện lớn gì đó xảy ra" với ban lãnh đạo.

Về phía ngôi sao lớn thứ hai của Clippers, Paul George vẫn giữ vững quan điểm từ trước đó đối với đội bóng. "Tôi không thể nói là tôi đã sẵn sàng hơn được nữa. Tôi sẵn sàng đối đầu với thử thách, dù cho là khó khăn như thế nào", George quyết tâm. 

Kể từ khi Kawhi bị chấn thương ở Playoffs, trọng trách khổng lồ đã được đặt trên vai của George. Với việc Kawhi sẽ không thể trở lại sớm ở mùa giải tới, Paul George sẽ là đầu tàu của Clippers ít nhất là ở khoảng thời gian đó.

"Ở thời điểm năm nay, mọi thứ đã trở nên vững vàng hơn, cũng như cuộc sống của tôi và cách tiếp cận với sự việc. Tôi biết những gì tôi đang làm, và tôi hiểu những gì mà tôi sẽ đối mặt", Paul George khẳng định. Trận đấu đầu tiên của Clippers tại mùa giải 2021-22 sẽ diễn ra vào ngày 21/10/2021, và người hâm mộ nóng lòng chứng kiến sự dẫn dắt của Paul George đối với một Clippers không Kawhi.

Quang Nhật