"Bố, không sao đâu. Con là chú bò tót và sẽ vượt qua chuyện này", Saul Niguez, dù nằm trên giường bệnh vẫn cố gắng trấn an ông bố đang khóc bên cạnh. Pha va chạm với Kyriakos Papadopoulos của Bayer Leverkusen ngay trong trận ra mắt Champions League vào tháng 2/2015 đã khiến anh dập thận, ngã đến 7 lần, nôn ói và co giật trên đường vào phòng thay đồ.

Trong một thời gian dài, Niguez liên tục đi tiểu ra máu và phải sử dụng ống thông tiểu. Cùng với đó là nỗi đau đớn kéo dài. Mệt mỏi vì bị những cơn đau giày vò cùng ống thông nhiều phiền phức, Niguez đã yêu cầu bác sỹ vứt bỏ quả thận trái. Anh nghĩ rằng mình vẫn ổn với quả thận còn lại, sau đó chơi bóng đá một cách bình thường.

Khi ấy Niguez mới 22 tuổi và bóng đá là cuộc sống của anh. Từ khi còn là cậu bé học ở trường tiểu học Baix Vinalopo, Niguez đã nổi tiếng với niềm đam mê bóng đá. Bất cứ khi nào có môn thể dục, cậu luôn hỏi giáo viên, hôm nay chúng ta sẽ học bóng đá chứ? Đồng thời, giao kèo với thầy giáo lớp 5, rằng khi nào em nổi tiếng, thầy phải treo ảnh em trong lớp.

Không bao giờ chịu tách mình khỏi quả bóng, thích chiến đấu và khát khao chiến thắng, Niguez sẽ không chấp nhận sự thật mình không thể ra sân một lần nữa.

Tuy nhiên, quyết định loại bỏ một quả thận là thiếu khôn ngoan. Và German Burgos đã giúp Niguez hiểu ra điều đó. Là người từng chiến thắng căn bệnh ung thư, trợ lý của Diego Simeone nhìn vào mắt cậu học trò trẻ tuổi và yêu cầu anh nghĩ về cuộc sống, về tương lai.

Trong 2 năm tiếp theo, Niguez sống chung với ống thông tiểu, thỉnh thoảng đi tiểu ra máu và sống chung với những cơn đau. Nhưng rồi mọi thứ dần ổn hơn và anh đã có thể chơi bóng một cách bình thường. Tại La Liga mùa này, Niguez thậm chí là cầu thủ thi đấu nhiều phút nhất Atletico (2.340 phút, không tính thủ môn Jan Oblak).

"Điều gì không thể giết chết bạn, sẽ chỉ khiến bạn mạnh mẽ hơn. Câu nói tưởng như sáo rỗng này đặc biệt đúng với tôi", Niguez nói. Bây giờ, anh là nhân tố không thể thiếu trong đội hình Atletico và khẳng định mình là một trong những tiền vệ toàn diện nhất thế giới. Anh có thể chơi ở mọi vị trí ở hàng tiền vệ, di chuyển rộng khắp và ảnh hưởng đến mọi khía cạnh của trận đấu thông qua sức mạnh, kỹ thuật, tầm nhìn và óc phán đoán.

Như đã thấy, chỉ với một dòng thông báo "sắp đầu quân cho một CLB mới", cả thế giới bóng đá sục sôi và các CLB lớn khấp khởi hy vọng.

Tuy nhiên đó có thể chỉ là một trò đùa. Bởi tất cả đều biết Niguez chịu ơn Burgos và sự hỗ trợ tận tình của Atletico, không chỉ trong giai đoạn chiến đấu với bệnh tật mà còn trước đó nữa, khi anh bị Real thải loại năm 11 tuổi.

Đó là một kỷ niệm đáng quên. Trước giải đấu dành cho lứa nhi đồng ở Brunete, ai đó trong đội đã ăn cắp giày, đồ ăn rồi vu cho Niguez. Họ cũng viết một lá thư với những lời lẽ không hay, với tên của Niguez ở dưới rồi gửi cho HLV. Và thế là anh bị đẩy khỏi trung tâm huấn luyện Valdebebas.

Nhưng rời Real không có nghĩa là ngày tận thế. Atletico đã dang rộng vòng tay đón cậu nhóc người Elche. Sau đó, biến anh thành một tài năng hàng đầu.

Barca đã muốn có anh. M.U theo đuổi anh trong một thời gian dài. Chelsea cũng vậy. Nhưng Niguez từ chối tất cả để ký vào bản hợp đồng có thời hạn… 9 năm kèm điều khoản giải phóng hợp đồng lên đến 150 triệu euro với Atletico vào năm 2017.

Niguez nói rằng Atletico còn hơn cả một đội bóng. Đó là tình yêu, là gia đình, và là cuộc đời anh.

THANH ĐÌNH