Chỉ một năm sau khi bị Miami Heat loại đau đớn tại chung kết miền Đông, Milwaukee Bucks đã trở lại xưng bá tại đây và tiến tới NBA Finals đầy ngạo nghễ. Bằng sự xuất sắc của cựu MVP Giannis Antetokounmpo cùng các vệ tinh như Khris Middleton hay Jrue Holiday, họ đã trở lại loạt trận chung kết sau 47 năm chờ đợi. Thế nhưng đằng sau vinh quang ấy là cả một câu chuyện dài.

Milwaukee Bucks đóng đại bản doanh tại thành phố Milwaukee bên cạnh hồ Michigan rộng lớn bạt ngàn. Tuy là một trong những đô thị lớn nhất tại vùng Trung Tây thế nhưng đây lại không phải thị trường béo bở cho các ngôi sao hàng đầu. Không thể mang về những cái tên sao số, Bucks luôn phải dựa vào khả năng đi tìm tài năng trẻ cùng việc xây dựng đội hình xung quanh những cá nhân hiếm hoi đó. Hành trình trở lại của đội bóng thực sự là một bản kế hoạch đã kéo dài tới gần một thập kỷ.

1. Cột mốc đầu tiên: Mang về Giannis Antetokounmpo năm 2013

Đây có thể nói là điểm đánh dấu sự thay đổi mang tính chất cơ bản của Milwaukee Bucks khi họ đã mang về một cầu thủ với tiềm năng ngôi sao lớn tiềm tàng. Bất chấp việc chàng trai gầy gò ngày ấy chỉ có trung bình 10 điểm mỗi trận trong màu áo Filathlitikos tại Hy Lạp, BLĐ vẫn quyết định mang anh về tại lượt thứ 15 tại NBA Draft 2013. Và cầu thủ số 34 đã không khiến tất cả phải thất vọng bằng sự vươn lên thần kỳ của mình.

Dù chỉ có trung bình 6,8 điểm cùng 4,4 rebounds trong mùa giải đầu tiên, thế nhưng với những nỗ lực cả trong thi đấu lẫn tập luyện, BLĐ tiếp tục giữ vững niềm tin vào chàng trai sinh năm 1994. Sang mùa giải thứ hai, Giannis Antetokounmpo ghi trung bình gần gấp đôi mùa giải đầu tiên cũng như có sự thăng tiến trên mọi mặt. Từ đó trở đi, cầu thủ người Hy Lạp thăng tiến một cách chóng mặt qua từng năm.

Ngày Giannis Antetokounmpo xuất sắc vượt qua James Harden để trở thành MVP của NBA vào mùa giải 2018/2019, NHM của Bucks đã bắt đầu thấy cánh cửa vô địch đang dần mở ra trước mắt họ. Họ lại lần nữa được chứng kiến một siêu sao tầm cỡ hàng đầu NBA tỏa sáng rực rỡ trong màu áo xanh đại ngàn của Milwaukee Bucks. Thế nhưng chỉ mình cầu thủ số 34 là không đủ, bản kế hoạch của bầy hươu vẫn chưa dừng lại ở đây.

2. Phụ tá đầu tiên: Lấy về Khris Middleton từ Detroit Pistons năm 2013

Trước ngày Giannis Antetokounmpo có mặt ở Milwaukee, Brandon Jennings mới chính là cầu thủ số một của đội bóng. Tuy nhiên dưới sự dẫn dắt của tay cầm bóng chơi dựa nhiều vào cảm hứng như Jenninngs, bầy hươu chẳng thể làm gì ngoài việc luôn nằm trong top giữa bảng xếp hạng. Đây là vị trí tồi tệ nhất tại NBA. Những đội bóng này không đủ mạnh để tiến sâu tại Playoffs nhưng đồng thời lại không đủ yếu nhằm có những lượt lựa chọn cao tại NBA Draft.

Chính vì thế, BLĐ Milwaukee Bucks quyết định trao đổi Brandon Jennings sang Detroit Pistons và lấy về Brandon Knight, Viacheslav Kravtsov cùng chàng cầu thủ năm hai mang tên Khris Middleton. Cập bến đội bóng mới, Khris Middleton được trao cơ hội thi đấu đầy đủ 82 trận của mùa giải 2013/2014. Sở hữu chỉ số trung bình khá tốt ở 12,1 điểm, 3,8 rebounds, 2,1 kiến tạo, tay ném gốc Nam Carolina dần chiếm được lòng tin nơi BLĐ.

Qua từng mùa giải, Khris Middleton thoát khỏi cái mác cầu thủ ném ba và phòng ngự NHM vẫn gán cho anh để trở thành một ngôi sao ghi điểm đáng tin cậy. Bất chấp chấn thương gân kheo khiến bản thân rời xa sân bóng 6 tháng vào năm 2016, cầu thủ khoác áo số 22 vẫn trở lại mạnh và khẳng định vị trí quan trọng trong đội hình. Cùng với sự thăng tiến vượt bậc của người đồng đội Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks giờ đây đã tạo được bộ khung cho thành công trong tương lai của mình.

3.Thay đổi trên chiếc ghế nóng: Trao quyền HLV trưởng cho Mike Budenholzer năm 2018

Mùa giải 2017/2018 chứng kiến Milwaukee Bucks sở hữu một đội khá đáng kỳ vọng. Thế nhưng với điểm tựa đến từ sức mạnh của Giannis Antetokounmpo cùng các vệ tinh xuất sắc như Khris Middleton, Malcolm Brogdon và Eric Bledsoe, họ vẫn thi đấu dưới kỳ vọng. Vị trí thứ 7 cùng việc bị loại ngay từ vòng 1 Playoffs khiến BLĐ không thể kiên nhẫn hơn nữa với Jason Kidd. Thế chỗ cho huyền thoại NBA là ông Mike Budendolzer.

Sự thực rằng Mike Budendolzer đã trở thành mục tiêu của Bucks ngay từ khi ông còn dẫn dắt Atlanta Hawks tới 60 trận thắng năm 2015 khi không có trong tay bất cứ siêu sao nào trong đội hình. Khả năng xây dựng hệ thống tấn công đồng đội cũng như hàng phòng ngự tổ chức tốt thực sự khiến giới thượng tầng tại Milwaukee phải “mê mệt”.

Kể từ mùa hè 2018 khi vị chiến lược gia gốc miền Tây nắm quyền tại Bucks, ông đã thực hiện cuộc thay đổi triệt để tới gốc rễ lối chơi của Bucks. Từ một đội bóng chỉ đạt vị trí thứ 20 toàn NBA về tốc độ triển khai bóng, bầy hươu nhảy vọt lên vị trí thứ 2. 

Không chỉ chơi bóng nhanh hơn, ông cũng giúp các học trò ít phải dựa dẫm vào những bài đánh đã được vạch ra sẵn. Với sự xuất hiện của Mike Budenholzer, Giannis Antetokounmpo như hổ mọc thêm cánh và đã giành danh hiệu MVP đầu tiên trong sự nghiệp cùng năm.

4. Bài học đáng giá: Cú tát trời giáng tại Orlando Bubble 2020 bởi Miami Heat

Môi trường thi đấu cách ly tại Orlando Bubble năm 2020 quả thực là trải nghiệm kỳ lạ nhất trong lịch sử NBA. Đại dịch Covid-19, cuộc sống xa gia đình cũng như làn sóng Black Lives Matter thực sự biến đây trở thành một cuộc đấu trí dành riêng cho những kẻ mạnh về tinh thần.

Chính trong môi trường này, sự thiếu kinh nghiệm và mong manh dễ vỡ của tập thể Milwaukee Bucks đã bị phơi bày một cách rõ ràng. Loạt trận bán kết miền Đông gặp Miami Heat đã thực sự cho thấy Giannis Antetokounmpo cùng các đồng đội còn rất nhiều những sai lầm cần phải sửa chữa nếu không muốn bỏ lỡ cánh cửa vô địch đang ở rất gần.

Chỉ với một chiến thuật hết sức đơn giản đó là tăng quân số bên trong khu vực ba giây và phòng ngự liên phòng, Miami Heat với siêu sao Jimmy Butler dẫn đầu đã hoàn toàn hủy diệt sức mạnh của đối thủ. Ngay khi Giannis Antetokounmpo bị hóa giải, các vệ tinh xung quanh anh cũng đồng loạt run rẩy và chịu thua chỉ sau 5 games đấu. Tuy đau đớn nhưng đây chính là tiền đề cực kỳ quan trọng cho chiến dịch tiến tới chung kết NBA 2021 khi Bucks đã tìm ra những nhược điểm cần giải quyết nhất.

5.Những mảnh ghép cuối cùng: Mang về Jrue Holiday và PJ Tucker 

Sau mùa giải  2019/2020 thất bại, Milwaukee Bucks nhận ra họ không thể tiến xa với Eric Bledsoe ở vị trí cầm bóng. Dẫu đã đóng góp rất nhiều trong ba năm thế nhưng tư duy lẫn khả năng thể hiện kém dưới áp lực lớn của cầu thủ gốc Alabama khiến anh phải ra đi. Jrue Holiday tới Milwaukee từ New Orleans bằng mức giá khá cao khi Eric Bledsoe, George Hill cùng ba lượt lựa chọn tại NBA Draft phải ra đi. Rủi ro không hề nhỏ cho Bucks với việc họ quyết định lấy chất lượng bù số lượng nhân sự.

Tuy nhiên cho đến thời điểm này, tất cả đã cho thấy sự hiệu quả tuyệt đối khi Jrue Holiday mang đến màn trình diễn vượt sự kỳ vọng. Cựu sao Pelicans thực sự đã mang đến cho HLV Mike Budenholzer sự lựa chọn hàng đầu cho bài toán kèm cặp bất cứ ngôi sao đối thủ nào. Không những thế, tư duy chơi bóng thông minh cùng khả năng chắt chiu cơ hội đến từ cầu thủ sinh năm 1990 đã đưa Milwaukee Bucks lên một tầm cao mới.

Cũng không thể quên tới sự xuất hiện của PJ Tucker. Cựu cầu thủ của Houston Rockets mang đến một cá tính mạnh mẽ giữa những con người vốn hiền lành của đội bóng. Tuy không đóng góp quá lớn lao trên giấy tờ thế nhưng mỗi khi có mặt trên sân, sự máu lửa và nhiệt huyết đến từ “ông hoàng sneakers” khiến mọi đối thủ của Bucks đều phải lắc đầu ngán ngẩm.

Bầy hươu hiện đang bị Phoenix Suns dẫn trước 2-0 trong loạt trận chung kết NBA thứ ba trong lịch sử đội bóng. Tuy nhiên rõ ràng họ đã xây dựng được một nền tảng cực kỳ vững chắc cho hiện tại lẫn tương lai. Hãy cùng chờ đợi xem họ có thể trở thành đội bóng thứ năm trong lịch sử giải đấu vượt qua thế bị dẫn trước tương tự hay không.

Mây