Trong lịch sử VBA, Hochiminh City Wings chỉ một lần duy nhất đặt chân vào tới vòng đấu cuối cùng ở mùa giải 2016, sau đó ngậm ngùi dừng chân ở ngôi vị Á quân. Ở các mùa giải sau đó, thành tích đội sổ BXH luôn là điều gắn liền với "Anh Hai Đại bàng".

Từng có thời điểm, "ATM điểm số" là biệt danh mà NHM gán với nửa xanh Sài Thành. Ngoại trừ mùa giải 2019 dưới triều đại của HLV Predrag Lukic, các mùa giải từ 2017, 2018 và 2020, Hochiminh City Wings luôn là đội phải dừng lại sau vòng bảng.

Thế nhưng khoảng thời gian off-season chuẩn bị cho VBA 2021 cũng chính là lúc "Anh Hai Đại bàng" nung nấu kế hoạch cho mùa giải mới. Trong đó, một mảnh ghép quan trọng giúp đội hình Wings thêm hoàn thiện là Makinde London.

Với những nhân sự chất lượng, nửa xanh Sài Thành đang nhắm đến ngôi vị cao quý nhất tại mùa giải năm nay. Đó là chức vô địch đầu tiên trong lịch sử đội bóng. Trò chuyện cùng chúng tôi, ngoại binh 2m08 cho biết: "Mục tiêu hiện tại của tôi là giúp Wings lên ngôi vô địch. Tôi tin tưởng vào đội bóng của mình.

Từ ngày đầu tiên khi gia nhập, tôi đã biết rằng là chúng tôi sở hữu đội hình trẻ nhất giải đấu. Điều khiến chúng tôi khác biệt so với mùa giải năm ngoái là mọi người tập trung hơn, đoàn kết hơn. Dù không có quá nhiều thời gian hội quân nhưng mọi người đều thích nghi nhanh và ham học hỏi. Không có bí quyết bí mật nào làm nên thành công cả, chỉ có sự nỗ lực từng ngày thôi. Chúng tôi sẽ mang niềm tự hào về TP. Hồ Chí Minh".

Vì dịch bệnh Covid-19, VBA 2021 phải chuyển sang hình thức thi đấu cách ly - tập trung. Đây vừa là thách thức, vừa là cơ hội đối với một số đội bóng. Và Makinde London đang tận dụng tốt khoảng thời gian này để kết nối với các đồng đội.

"Mặc dù thời gian đầu phải cách ly một mình trong phòng khá khó chịu nhưng tất cả đều xứng đáng khi cuối cùng tôi được sinh hoạt cùng đồng đội. Lần đầu tôi gặp họ là buổi chụp hình của đội. Thời gian để làm quen và đi chơi không nhiều nhưng chúng tôi vẫn kết nối rất tốt.

Người anh em thân nhất với tôi là Vincent Nguyễn. Dường như chúng tôi có một sợi dây liên kết nào đó. Con đường sự nghiệp của chúng tôi không mấy giống nhau nhưng luôn có một sự tôn trọng giữa hai người", ngoại binh người Mỹ chia sẻ.

Với CV ấn tượng, Makinde London ngay từ đầu đã trở thành một nhân tố đầy hứa hẹn của mùa giải. Thế nhưng, ngay cả những lúc không thi đấu, cầu thủ 25 tuổi vẫn ghi dấu ấn trong lòng người đối diện bởi sự điềm tĩnh và khiêm nhường. Đâu đó trong VBA Bubble, người ta thường bắt gặp những khoảnh khắc kỳ lạ mà ấm áp từ London, như cách anh thường ở lại sân sau mỗi buổi tập để dọn dẹp và lau bóng, hay cách anh an ủi đàn em sau một pha bóng lỗi.

Tại Hochiminh City Wings, Makinde London là một mảnh ghép quan trọng, tượng trưng cho nhịp cầu gắn kết toàn đội bóng nhờ bản tính vui vẻ hòa đồng

Nằm trong chiến lược xây dựng “big-three” của “Anh hai đại bàng” nhưng ngoại binh 25 tuổi lại chỉ nhận một vai trò khiêm tốn trong tập thể: “Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ khu vực hình thang đồng thời liên tục động viên và mang đến một nguồn năng lượng tích cực cho đồng đội bất kể họ thi đấu tốt hay dở.

Đội bóng nào cũng cần một người lãnh đạo và ở Wings thì đó chính là Jeremy Smith. Tôi tin anh ấy là người thủ lĩnh mà đội bóng cần. Vai trò đó có phần đối lập với tôi. Nhưng chúng tôi đều muốn giúp đỡ đồng đội bằng cách này hay cách khác. Tôi tin rằng vai trò của hai ngoại binh sẽ giúp cân bằng đội bóng”.

Lần đầu tiên thi đấu tại Châu Á, ngoại binh Hochiminh City Wings phải đối mặt với một số thay đổi về môi trường sinh hoạt, tập luyện cùng sự khác biệt về văn hóa, ngôn ngữ. Tuy nhiên, anh lại nhìn nhận điều này với góc nhìn tích cực.

"Họ đối đãi với tôi rất tốt trong VBA Bubble. Tôi là khách tại đất nước này, vì vậy tôi nghĩ rằng mình không nên đòi hỏi nhiều. Tôi chỉ thấy biết ơn vì được tạo điều kiện để thi đấu. Vì thế, tôi nhìn nhận việc này như một cơ hội, một khởi đầu mới".

Chia sẻ về con đường bóng rổ của mình, Makinde London cho biết anh được đào tạo trong môi trường khá tốt tại Mỹ. Thời phổ thông, anh theo học tại Học viện Montverde, Florida, Mỹ nơi sở hữu chương trình đào tạo VĐV đạt đến đẳng cấp quốc gia. Năm 2017, Montverde đã được USA Today bình chọn là trường có chương trình giảng dạy bóng rổ tốt nhất thập kỷ.

Đây cũng chính là ngôi trường cho ra đời nhiều cái tên nổi tiếng tại NBA như Joel Embiid hay tân binh được pick đầu tiên tại kỳ NBA Draft vừa rồi, Cade Cunningham. Đặc biệt, ngoại binh cao 2m08 còn hé lộ bản thân từng đứng chung hàng ngũ với một số cầu thủ NBA cùng lứa như Ben Simmons và D'Angelo Russell.

Lên đại học, anh tiếp tục thi đấu trong màu áo trường Đại học Chattanooga Mocs tại NCAA Division I. Chỉ số trung bình của ngoại binh Hochiminh City Wings là 13,6 điểm, 6,8 rebounds với thời gian thi đấu là 26 phút/trận. Ngoài ra, anh còn có một thời gian ngắn tập luyện tại Santa Cruz Warriors, đội bóng trực thuộc Golden State Warriors tại G-League.

Với nền tảng tốt về thể chất lẫn kỹ năng, con đường sự nghiệp bóng rổ tưởng chừng như sẽ suôn sẻ đối với cầu thủ 25 tuổi. Thế nhưng cuối năm 2019, anh đã gặp phải trở ngại lớn nhất trong sự nghiệp. Đó là chấn thương nghiêm trọng.

"Tôi được chẩn đoán rách chóp xoay vai và phải phẫu thuật vai labrum. Việc nó diễn ra cùng với đợt Covid-19 bùng phát khiến tôi gặp nhiều khó khăn. Lúc đó tôi phải bước vào quá trình phục hồi bản thân, cả về thể chất lẫn tâm lý. Giờ nghĩ lại tôi vẫn thấy mình may mắn khi vẫn có thể tiếp tục thi đấu", ngoại binh gốc Tennessee chia sẻ.

Trong cái rủi lại có cái may, chấn thương ám ảnh ngày nào khiến chàng trai 25 tuổi mạnh mẽ hơn. Anh đến với VBA trong trạng thái tốt nhất cả về thể chất lẫn tinh thần. Cùng với vị HLV mới Eric Olson với nhiều năm kinh nghiệm, Wings đang trở thành một tập thể lớn mạnh, hứa hẹn sẽ khiến nhiều đối thủ phải dè chừng khi chạm chán trong mùa giải tới.

Ảnh: Huy Phạm.

BHAT