Với tài năng của một cầu thủ 2-way (*) hàng đầu, Scottie Pippen sẽ rất dễ dàng kiếm được một bản hợp đồng tối đa với mức lương cả trăm triệu USD trong vòng 5 năm nếu ông thi đấu ở thời đại ngày nay. Trong trường hợp đội bóng chủ quản không chấp nhận gia hạn, sẽ có hàng tá đội bóng khác sẵn sàng nhảy vào tranh giành sự phục vụ của Scottie Pippen.

Thế nhưng, theo những gì đã được kể trong "The Last Dance", bộ phim tài liệu của Michael Jordan kể về mùa giải 1997-1998, NHM hoàn toàn bất ngờ khi mức lương của Scottie chỉ là  2.775 triệu USD, không bằng 1/10 so với người đồng đội nổi tiếng và thậm chí còn kém cả Toni Kukoc, Ron Harper, Dennis Rodman và Luc Longley, dù ông đang là ngôi sao số 2 trong đội hình.

Vậy làm sao Chicago Bulls có thể có sự phục vụ của Scottie Pippen với một cái giá "rẻ như cho" đến như vậy? "The Last Dance" không cung cấp đầy đủ chi tiết, nhất là khi câu chuyện về bản hợp đồng kỳ lạ này bắt đầu xảy ra ở tận mùa hè 1989.

Khi ấy, Scottie Pippen chỉ mới hoàn thành năm thứ 2 của mình ở NBA và ông đang trong quá trình thi đấu với bản hợp đồng tân binh. Chicago Bulls có quyền đàm phán gia hạn từ sớm với Scottie Pippen và chàng cầu thủ trẻ khi ấy đã phải đứng trước những sự lựa chọn khó khăn.

Scottie Pippen lớn trong trong một gia đình gồm 11 anh chị em trong một thị trấn nhỏ ở Arkansas. Cha của ông và một người anh trai khác bị khuyết tật và ông cần tiền để trang trải cuộc sống gia đình. Scottie Pippen sợ một chấn thương bất ngờ ập đến với ông, thiếu thông tin về mức đàm phán hợp đồng và cũng không lường trước được việc mức lương trần của NBA sẽ tăng vọt trong tương lai.

Mặc dù được người đại diện hết mực khuyên bảo, huyền thoại của Chicago Bulls nhanh chóng đồng ý một bản hợp đồng 7 năm trị giá 18 triệu USD (xấp xỉ 19) và có hiệu lực ngay lập tức khi ông kết thúc hợp đồng tân binh của mình ở mùa hè 1991. Rất nhiều người đã bảo đó là một bản hợp đồng xấu, nhưng hầu hết không một ai nhận ra nó xấu như thế nào trong tương lai gần.

Thế hệ của Magic Johnson và Larry Bird đã đưa NBA ra với thế giới ở những năm 80, nhưng phải đến khi Michael Jordan xuất hiện ở NBA năm 1984, sức hút của giải bóng rổ hàng đầu nước Mỹ mới trở nên mạnh mẽ. Sự quan tâm của NHM khiến giá trị truyền hình của NBA tăng vọt kể từ năm 1990, khiến mức quỹ lương của NBA cũng theo đó mà đi từ 11,9 triệu USD năm 1991 đến 26,9 triệu USD vào năm 1998.

Vì lẽ đó, Scottie Pippen không còn bất kỳ cơ hội nào để đàm phán gia hạn hợp đồng trong những năm tháng về sau của ông ở Chicago Bulls, mặc dù ông ngày càng thi đấu tiến bộ và là một trong những hạt nhân chính trong cả 6 chức vô địch của đội bóng.

Sự bất hợp lý này cũng chính là một trong những nguyên nhân khiến NBA phải ra hàng loạt cải cách về mức lương trần cũng như phần lương tối đa mà cầu thủ ngôi sao có thể nhận về ở một đội bóng để tránh tình trạng mất cân bằng, cũng như cấm việc các đội bóng ký hợp đồng có thời hạn quá 5 năm một lần.

Mặc dù sau khi rời Chicago Bulls vào năm 1998, Scottie Pippen đã nhận về một mức thù lao xứng đáng với bản hợp đồng 5 năm trị giá 67 triệu USD từ Houston Rockets và tổng thu nhập ông mang về sau khi giải nghệ là 109 triệu USD, khiến cuộc sống của ông và gia đình không còn "nghèo khó" như trước. Tuy nhiên, nếu bản hợp đồng tồi tệ trước đó không xảy ra, ông đã kiếm được nhiều hơn thế trong những năm tháng đỉnh cao của sự nghiệp.

NHẬT PHẠM