Trong ký ức của những người yêu mến trái bóng cam, số áo 23 dường như luôn gắn liền với tên tuổi vĩ đại của Michael Jordan. Đây cũng là số áo đã đi cùng huyền thoại của Chicago Bulls gần như suốt quãng thời gian thi đấu ở đại học cũng như ở đấu trường NBA trong suốt 13 mùa giải.

Thế nhưng, đã từng có một lần Michael Jordan ra sân trong một trận đấu chính thức mà không mang trên mình con số 23 quen thuộc. Đó là ở nửa sau mùa giải 1994-1995, khi ông tuyên bố mình đã trở lại với bóng rổ đỉnh cao sau gần 18 tháng giải nghệ và quyết định chọn số áo 45 để thi đấu.

Điều này đã được Michael Jordan lý giải trong tập phim mới nhất của "The Last Dance", khi ông muốn có một sự thay đổi sau quãng thời gian khó khăn kể từ khi bố ông đột ngột qua đời: "Tôi không muốn mặc số áo 23 nữa, vì cha tôi đã không còn ở đây để theo dõi tôi. Là một sự khởi đầu mới, tôi sẽ chọn số áo 45 và đó cũng là số áo đầu tiên của tôi khi còn học trung học".

Như vậy, câu chuyện về số áo 45 sẽ phải lùi lại rất xa, khi Michael Jordan vẫn còn là một đứa trẻ lớn lên ở North Carolina và luôn ưu thích những cuộc đối đầu 1-1 với người anh trai Larry của mình. Ngày ấy, với việc hơn hẳn 1 tuổi cùng chiều cao có phần nhỉnh hơn, Larry luôn là người giành phần thắng trong những cuộc chiến năm xưa.

Khi lớn lên, cả hai cùng vào học ở trường trung học Emsley A. Laney. Larry được vào đội 1 của đội bóng và ngay lập tức chọn số áo 45, con số ưa thích của cả 2 anh em. Michael Jordan với chiều cao bị giới hạn chỉ được vào đội hình dự bị và cũng chọn số áo 45 cho riêng mình.

Chỉ trong 1 năm, Michael Jordan tiến bộ rất nhanh cả về kỹ năng lẫn chiều cao và giành được một suất vào đội hình 1 cùng với anh trai Larry của mình. Do không thể có cùng một số áo, Michael Jordan đành lấy con số 45 chia cho 2 và làm tròn lên để được con số 23. Đây cũng là số áo đã gắn liền với tên tuổi của Michael Jordan về sau này.

Ngày trở lại NBA vào tháng 3/1995, Michael Jordan quyết định sẽ mặc lại số áo 45 như một cách để làm mới bản thân sau quãng thời gian giải nghệ tạm thời. Ông giúp Chicago Bulls với thành tích 31 thắng - 31 thua vào lúc ấy lọt vào vòng Playoffs và đối đầu với Orlando Magic.

Con số 45 không tồn tại quá lâu cùng với Michael Jordan, khi ông đã chuyển về số áo 23 ngay trong series năm ấy chỉ bởi 1 câu khích tướng của đối thủ Nick Anderson: "Số 45 không bùng nổ bằng số 23 đã từng làm". Michael Jordan ghi trung bình 31 điểm trong loạt trận ấy, nhưng rốt cuộc, Chicago Bulls vẫn bị loại với tổng tỉ số 4-2.

Kể từ sau sự kiện ấy, NHM đã không còn được chứng kiến Michael Jordan khoác lên mình số áo 45 thêm một lần nào nữa.

NHẬT PHẠM