Ngày 10/7/2019, một trong những mùa hè sốt sắng nhất trên thị trường chuyển nhượng đã chính thức khép lại, sau khi Kawhi Leonard cập bến Los Angeles Clippers dưới dạng tự do. Cũng trong ngày hôm ấy, nửa Xanh - Trắng của thành Los Angeles đưa Paul George cập bến STAPLES Center, với một cái giá đắt đỏ theo chiều ngược lại cho Oklagoma City Thunder.

Cùng với Patrick Beverley, Montrezl Harrell, Lou Williams, JaMychal Green... Los Angeles Clippers nhanh chóng vươn mình trở thành một thế lực của mùa giải 2019-2020. Họ trở thành đối trọng với đối thủ cùng thành phố là Los Angeles Lakers, cũng như trở thành một trong những ứng viên hàng đầu cho chức vô địch ngay mùa giải năm ấy.

Vào thời điểm đó, chủ tịch Steve Ballmer không giấu diếm ý định vẽ lại bản đồ thống trị tại thành phố Los Angeles, nơi có sự hùng bá của Lakers trong hàng chục năm vừa qua. Những diễn biến tại Regular Season cho thấy, đây là một ý định không hề viễn vông, khi Los Angeles Clippers vẫn cho thấy 1 sức mạnh đáng sợ dù thỉnh khoảng vẫn dưỡng sức cho Kawhi Leonard ở một số trận đấu.

Tuy nhiên, những mộng tưởng của Los Angeles Clippers đã dính một đòn giáng cực mạnh, khi họ bị Denver Nuggets loại đầy cay đắng ở Bán kết miền Tây 2020. Họ không thể đổ lỗi cho sự gián đoạn của Covid-19, những khó khăn khi thi đấu tại Bubble... bởi thất bại khi đã dẫn trước đến 3-1 là không gì có thể bào chữa. Los Angeles Clippers chỉ đơn giản là đánh mất chính mình trong thời điểm quan trọng nhất của mùa giải.

Mặc dù vậy, thất bại nặng nề ấy cũng không biến Los Angeles Clippers tan vỡ, khi họ vẫn giữ lại được bộ đôi siêu sao chủ lực. Họ đẩy đi Montrezl Harrell và Lou Williams, mang về Nicolas Batum, Serge Ibaka và Luke Kennard cũng như trao cơ hội cho Reggie Jackson hay Terance Mann. Dù vẫn còn chịu sự chế nhạo, nhưng những sự thay đổi ấy đã biến Clippers trở thành một tập thể vững vàng hơn chính họ mùa giải trước đó.

Như sự nghiệt ngã, một lần nữa họ lại không thể thực hiện được giấc mộng lọt vào NBA Finals, sau thất bại trước Phoenix Suns ở Game 6 vừa qua. Tuy nhiên, những lời chỉ trích và chế giễu đã không còn, mà là sự tiếc nuối và cả lòng khâm phục cho tập thể trong tay HLV Tyronn Lue.

Paul George "lột xác" bất ngờ trở thành một cầu thủ gồng gánh những lúc quan trọng nhất cho đội bóng. Reggie Jackson, Terance Mann, Marcus Morris đã biết cách tỏa sáng khi cần thiết. Tất cả những gì họ thiếu là sự may mắn, khi chấn thương đã lấy đi của họ 3 cầu thủ quan trọng là Ivica Zubac, Serge Ibaka và Kawhi Leonard.

Tuy nhiên, thầy trò HLV Tyronn Lue đã nhận về sự kính phục và cả tiếc nuối, khi đã nỗ lực đến những phút cuối cùng dù không có Kawhi Leonard vì chấn thương

Khi mọi hy vọng đã không còn, Los Angeles Clippers sẽ phải tiếp tục đối mặt với một mùa hè đầy thách thức khác. Thế nhưng, đây sẽ là môt thử thách không nhỏ, khi đây là thời điểm mà họ cần phải làm mọi cách để thuyết phục Kawhi Leonard ở lại với đội bóng.

Vào thời điểm cập bến Los Angeles Clippers năm 2019, Kawhi Leonard đã ký một hợp đồng có thời hạn 3 năm với CLB. Tuy nhiên, điều khoản ký kết cho phép siêu sao 30 tuổi có quyền quyết định số phận của mình ở mùa giải 2021-2022. Điều này cũng đồng nghĩa với việc Los Angeles Clippers có thể sẽ mất trắng Kawhi Leonard nếu anh từ chối gia hạn để trở thành cầu thủ tự do.

Đây sẽ là một sự mất mát rất lớn dành cho Los Angeles Clippers, khi Kawhi Leonard là hạt nhân quan trọng trong đội hình mà họ dày công xây dựng trong 2 năm vừa qua. Mặc dù "The Klaw" từng lên tiếng chỉ muốn thi đấu ở quê nhà California, nhưng sẽ rất khó cho Los Angeles Clippers có thể chìa ra một bản hợp đồng lớn cho Kawhi Leonard ở mùa hè 2021 do những hạn chế về quỹ lương.

Bên cạnh trường hợp của Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers vẫn còn những nỗi lo về bản hợp đồng của Reggie Jackson và Nicolas Batum, 2 cầu thủ quan trọng của họ ở mùa giải năm nay. Serge Ibaka cũng đang trong tình trạng tương tự Kawhi Leonard, khi anh có quyền "Player Option" ở mùa giải 2021-2022.

Việc giữ chân tất cả những cầu thủ kể trên là một bài toán hóc búa cho BLĐ Los Angeles Clippers trước mùa bóng mới. Chưa kể đến, đã có những thông tin về việc Kawhi Leonard cảm thấy không hài lòng về đội ngũ y tế của CLB sau chấn thương đầu gối vừa qua. Tình trạng tương tự cũng từng diễn ra vào năm 2017, khi Kawhi Leonard xích mích với San Antonio Spurs, dẫn đến tự ra đi của siêu sao này vào cuối mùa giải 2018.

Nếu không thể giữ chân Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers sẽ rất khó làm nên chuyện ở những mùa giải năm sau. Họ đã mất quá nhiều nguồn lực tương lai cho thương vụ Paul George và một mình siêu sao 31 tuổi này sẽ rất khó để cạnh tranh lại những thế lực hùng mạnh như Brooklyn Nets, Los Angeles Lakers ở mùa giải năm sau. Mọi sự đánh đổi là vô nghĩa, nếu họ không thể mang về phòng truyền thống chiếc cúp vô địch danh giá ở mùa giải năm sau.

NHẬT PHẠM