Sáng ngày 28/6 (giờ Việt Nam), Milwaukee Bucks đã có một chiến thắng bản lề trước đối thủ Atlanta Hawks trên sân khách, từ đó đem về lợi thế dẫn trước 2-1 tại vòng chung kết miền Đông. Và, người lập công lớn nhất không phải cựu MVP Giannis Antetokounmpo mà là Khris Middleton.

Bên cạnh cú double-double (38 điểm, 11 rebounds), tiền phong 29 tuổi còn có một màn trình diễn bùng nổ với những cú 3 điểm liên tiếp đưa Bucks lên dẫn trước trong hiệp 4. "Đàn hươu chiến" từ chỗ bám đuổi tỷ số trong phần lớn thời gian của trận đấu, đã giành chiến thắng cách biệt 9 điểm đầy xứng đáng.

Trong một ngày mà cả 2 ngôi sao đội bóng đều thi đấu thăng hoa, "Á thần Hy Lạp" không tiếc lời khen ngợi dành cho người đồng đội của mình: "Trong một tình huống tấn công sau pha rebound, Khris đang ở cánh trái và anh ấy xin bóng điên cuồng. Tôi nhìn anh ấy, cảm thấy hơi khó hiểu vì Khris đâu có trống người. Cuối cùng bóng vẫn đến tay anh ấy, Khris dẫn bóng, bước một bước ra góc 0 độ và cứ thế ném sọt".

"Những gì tôi được chứng kiến ngày hôm nay thật phi thường. Đó là sự vĩ đại. Chỉ đơn giản vậy thôi. Anh ấy là một cầu thủ đặc biệt và đã chứng minh điều đó trong trận đấu ngày hôm nay. Tôi từng nói với Khris rằng: 'Ngày anh giải nghệ sẽ là ngày buồn nhất trong sự nghiệp của tôi đó'", ngôi sao Milwaukee chia sẻ.

Trước khi bước vào mùa giải, giới chuyên môn đã nhận định thầy trò HLV Mike Budenholzer sẽ rất khó để trở thành ứng cử viên vô địch bởi giữa thời đại bóng rổ mà từ hậu vệ đến trung phong đều chăm chỉ ném 3, Bucks lại xây dựng đội hình tập trung vào một ngôi sao có sở trường dưới bảng rổ là Giannis. Dù không thể phủ nhận "Á thần Hy Lạp" là một trong những cầu thủ xuất sắc tại NBA, điểm yếu của ngôi sao này là khả năng dứt điểm tầm xa.

Cũng vì lý do đó mà ngôi sao 26 tuổi rất ít khi tỏa sáng vào những thời khắc quan trọng, thậm chí bỏ lỡ cơ hội trên vạch ném phạt. Milwaukee Bucks luôn cần thêm một ngôi sao hàng ngoài để biến lối chơi của họ trở nên đa dạng hơn. Và tại NBA Playoffs, Khris Middleton đã lên tiếng.

Tại Game 6 vòng bán kết miền Đông, trước một đối thủ được đánh giá cao hơn là Brooklyn Nets, Khris Middleton đã có một ngày thi đấu rất toàn diện với 38 điểm, 10 rebounds và 5 steals để giúp đội bóng của mình kéo dài loạt trận này sang trận đấu sinh tử. Game 7 tiếp tục chứng kiến sự bùng nổ của anh khi đã góp mặt trong 2 tình huống ném 3 cực "clutch" để cuối cùng tạo nên chiến thắng nghẹt thở ở hiệp phụ.

Tạm gác khả năng ném 3 điểm của ngôi sao này sang một bên, xuyên suốt series đối đầu với Nets, khán giả đã nhiều lần chứng kiến những pha phối hợp đồng điệu và mãn nhãn đến từ Khris Middleton và đồng đội, một điều hiếm thấy ở Milwaukee Bucks những mùa giải trước đó.

Cầu thủ 29 tuổi luôn xuất hiện đúng lúc để cứu nguy khi Giannis bỏ lỡ một cú rebound, giải vây cho đồng đội bằng một pha yểm trợ hay chỉ đơn giản là thực hiện những cú ném phạt chuẩn chỉ trong những giây cuối của hiệp đấu. Thật không sai khi thuyền trưởng Bucks cho rằng: "Khris Middleton đã làm mỗi thứ một ít" để giúp đội bóng của mình tiến xa.

Về phía thiện xạ 29 tuổi, anh xứng đáng được ngẩng cao đầu bởi sự lột xác phong độ qua từng mùa giải. Xuất phát điểm là một cầu thủ được pick thứ 39 tại kỳ NBA Draft Pool 2012, khoác áo Detroit Pistons chưa được bao lâu, Khris đã bị đẩy xuống giải đấu G-League và đầu quân cho Fort Wayne Mad Ants.

Chỉ mất vài tháng, anh tìm đường trở lại NBA và gắn bó với Milwaukee Bucks kể từ mùa giải 2013-14. Năm 2019, anh trở thành cầu thủ đầu tiên từng thi đấu tại G-League được tham dự một kỳ NBA All-Star. Đây là một niềm vinh dự rất lớn, cũng là cột mốc đánh dấu sự trưởng thành của cầu thủ có xuất phát điểm đầy khiêm tốn này.

Ngôi sao mang áo số 22 đã không còn vô hình trước tài năng của người đồng đội Giannis

Sau chiến thắng 112-103 trước Hawks, anh đã có những phát biểu đầy cảm xúc về cuộc hành trình của mình tại NBA: "Dù gì đi chăng nữa, tôi cảm thấy tự hào về bản thân. Từng là một cầu thủ được pick tại vòng 2, lạc lối khi liên tục bị luân chuyển qua các đội bóng ngay từ những năm đầu sự nghiệp nhưng tôi vẫn đi tiếp. Đối với tôi đó đã là một chiến thắng rồi".

Khris Middleton mà khán giả được chiêm ngưỡng ngày hôm nay, không giống như Khris Middleton phiên bản 8 năm trước và đội bóng của anh cũng vậy. Họ không còn là một Milwaukee Bucks chỉ biết dựa dẫm vào Giannis Antetokounmpo. "Đàn hươu chiến" chỉ còn cách chiếc cúp vô địch vài cửa ải nhưng họ được phép tự hào về hành trình đầy tiến bộ của mình tại NBA năm nay, một kết quả mà không chuyên gia phân tích nào có thể đoán trước.

BHAT