Bạn có thể làm gì trong 11 phút rưỡi trước Atalanta, đội bóng đã không bị đánh bại tại Serie A suốt 540 phút đã qua, và ngay cả Juventus của Cristiano Ronaldo, trong 270 phút ở 3 trận mùa trước cũng không thể khuất phục những gã cứng đầu xứ Lombardy?

Vậy mà chỉ với 11 phút rưỡi, Raheem Sterling đã 3 lần làm tung lưới Atalanta. Và cả 3 bàn thắng đều cho thấy ngôi sao 24 tuổi đã phát triển đến đẳng cấp rất cao. Không nghi ngờ gì, Sterling đang là cầu thủ chạy cánh xuất sắc nhất thế giới và tiệm cận cấp độ của Lionel Messi và Ronaldo.

Bàn đầu tiên là về tốc độ, khi Sterling, dù xuất phát sau, vẫn dễ dàng vượt lên trên Timothy Castagne của Atalanta và chọn cho mình vị trí thuận lợi trước khi nhận bóng từ Phil Foden. Bàn thứ hai là về kỹ thuật và di chuyển thông minh, còn bàn thứ ba, nói lên khả năng phát hiện, đánh giá cơ hội. Ngoài ra, sự linh động và khó lường của anh khiến đối thủ không bao giờ có thể đoán trước, trong khi những pha dứt điểm lại có thừa sự chính xác và tinh tế.

Raheem Sterling bay cao trong đêm đại thắng Atalanta.

Vào thời gian này, Sterling có thể làm mọi thứ với sức mạnh không gì cản nổi. Anh ghi bàn, kiến tạo mọi lúc, mọi nơi, ở mọi đấu trường và mọi màu áo. Kể từ khi bắt đầu mùa giải mới, Sterling đã tham gia vào 24 bàn thắng của Man City và tuyển Anh, bao gồm 16 pha lập công và 8 kiến tạo.

17 trận đã chơi, chỉ 5 trận anh không tác động lên tỷ số để nhìn vào thống kế, người ta tưởng như nó thuộc về Messi hay Ronaldo lúc đỉnh cao. Thực tế là trong 5 giải đấu hàng đầu châu Âu, không ai có thể làm tốt hơn Sterling, kể cả hai tên tuổi lừng lẫy vừa kể.

Nhớ lại vài năm trước, rất nhiều người cho rằng Sterling sẽ là phiên bản khác của Aaron Lennon, đầy tài năng nhưng tàn lụi sớm. 

Vào thời gian này, Sterling có thể làm mọi thứ với sức mạnh không gì cản nổi.

Giống như cầu thủ từng chơi trận tứ kết World Cup ở tuổi 19, Sterling tạo ra vô số khoảnh khắc mỹ lệ với trái bóng nhờ sự năng động và kỹ thuật khéo léo. Song bóng đá cần sự hiệu quả mà cả hai đều không có. Trong một thời gian dài, Sterling bị định kiến là một cầu thủ không biết dứt điểm. Số lần anh mang đến thất vọng sau những tình huống lãng phí cơ hội còn nhiều hơn số lần khiến tất cả phải trầm trồ.

Giờ thì mọi thứ đã thay đổi. 17 trận ra sân kể từ đầu tháng 8, Sterling chỉ tung ra 56 cú dứt điểm để có được 16 bàn thắng. Nghĩa là bình quân cứ 3,5 cú sút, anh lại một lần lập công, hay tỷ lệ chuyển đổi cơ hội thành bàn lên đến 28,5%. Hẳn nhiên là Sterling đã tiến bộ vượt bậc, từ một cầu thủ chơi rườm rà thành ngôi sao tấn công nguy hiểm và hiệu quả nhất thế giới.

Sterling đã tiến bộ vượt bậc, từ một cầu thủ rườm rà thành ngôi sao tấn công hiệu quả nhất thế giới.

Đó là một hành trình không dễ dàng gì. Vào năm 2014, Sterling giành giải thưởng Cầu thủ trẻ hay nhất châu Âu. Trong danh sách rút gọn khi ấy bao gồm Calum Chambers, Lazar Markovic, Adnan Januzaj, Luke Shaw và Eric Dier. Không ai trong số đó thỏa mãn kỳ vọng. Thậm chí nhiều người còn tụt lùi so với chính họ. Markovic hiện lang thang ở Partizan còn Januzaj dự bị ở Sociedad.  

Có rất nhiều yếu tố để kéo tụt sự tiến bộ của Sterling tương tự những người kia, như việc bị đả kích sau vụ chuyển nhượng đến Man City rồi bị mô tả thành kẻ hám tiền, tiếp tục nhận lấy những chỉ trích vì phong độ kém cỏi ở World Cup 2014 rồi Euro 2016, từng có nguy cơ bị Man City đẩy sang Arsenal trong vụ chèo kéo Alexis Sanchez và cuối cùng là mục tiêu yêu thích của những kẻ phân biệt chủng tộc.

Tuy nhiên, nếu khu Maverley đầy tiếng súng ở Jamaica và con phố St Raphael nhiều cạm bẫy tại London không thể giết được Sterling hay khiến anh sa ngã, thì tất cả những tiêu cực kia là vô nghĩa. Thậm chí, trở thành động lực để cầu thủ này hoàn thiện và nâng cấp bản thân. Đó cũng là cách để Messi hay Ronaldo đã trưởng thành.

THANH ĐÌNH