Shaquille O'Neal và Yao Ming là hai trung phong xuất sắc của những năm 2000. Hai trung phong huyền thoại theo đuổi hai trường phái khác nhau. Trong khi Shaq dũng mãnh với thể hình cơ bắp vượt trội thì Yao lại có những miếng đánh cực kỳ khéo léo. Chính vì thế, cuộc so tài giữa Yao và Shaq luôn là tâm điểm thời bấy giờ khi cả hai đều là những cầu thủ xuất sắc nhất ở vị trí trung phong.

Trước khi cuộc chạm trán đầu tiên với Shaq diễn ra diễn ra, siêu sao người Trung Hoa đã phải chịu đựng khá nhiều sự xem thường và phân biệt. "Tôi chẳng biết hắn ta là ai cả", "Ching chong" là những câu từ khiếm nhã của Shaq nhắm đến Yao Ming. Thậm chí, một bình luận viên của NBA đã cá cược rằng ông ta sẽ hôn mông người đồng nghiệp nếu Yao có thể ghi được ít nhất 19 điểm. Và trung phong cao 2m31 đã khiến những người hạ bệ anh phải ôm hận.

Cuộc đối đầu giữa hai người khổng lồ đã thu hút đến 3,3 triệu người xem trực tiếp trên toàn cầu, một kỷ lục ở thời điểm đó. Dù diễn ra vào đầu mùa giải 2002, hai nhân tố chính là Shaq và Yao Ming đã khiến không khí của trận đấu hệt như loạt chung kết NBA. Nhiều người hâm mộ đã tin rằng Shaquille O'Neal sẽ nghiền nát trung phong cao 2m31 như cách ông đè bẹp mọi đối thủ khác. Trong khi đó ở quê nhà Trung Quốc, hàng triệu người đã trông chờ sự đáp trả của Yao vì những câu từ kích động trước đó của trung phong Lakers.

Trận đấu bắt đầu theo cách không một ai ngờ đến. Không chỉ một, hai mà đến ba cú block liên tiếp mà Yao Ming "dành tặng" cho Shaq ở phút đầu tiên. Cả sân vận động và các khán giả trên truyền hình ồ lên. Họ chưa bao giờ được thấy một cầu thủ nào có thể "phủ đầu" được đối với trung phong xuất sắc nhất thời điểm đó.

Cái tôi của Shaquille O'Neal đã hoàn toàn vỡ vụn khi đó. Lần đầu tiên ông bị bẽ mặt đến thế, thậm chí là bởi một cầu thủ da vàng. Đáng nói hơn là Shaq đã buông ra những câu từ phân biệt chủng tộc với chính đối thủ chỉ vài ngày trước, và giờ đây trung phong cao 2m16 của Lakers phải ân hận vì việc đó.

Khi mọi thứ trở nên không như ý muốn, Shaq nhận ra ông đã sai lầm về thực lực của Yao và cần phải thi đấu nghiêm túc hơn. Trung phong cao 2m16 sử dụng toàn lực vào những cú úp rổ khiến bigman của Rockets không kịp xoay trở. "Ông ấy cứ như một chiếc xe tải vậy", Yao Ming hồi tưởng về những đợt tấn công vũ bão của O'Neal.

Dù Shaq tỏ ra vượt trội hơn về các chỉ số, nhưng Yao Ming mới là người ra về với nụ cười chiến thắng khi Rockets quật ngã Lakers với tỉ số sít sao. Trung phong của Lakers kết thúc màn so tài với 31 điểm 13 rebound. Trong khi Yao Ming ra về với 20 điểm, 5 lần block đối thủ và sự tôn trọng từ chính Shaquille O'Neal.

"Cậu ta là người đầu tiên block được tôi đến ba lần liên tiếp", O'Neal thể hiện sự nể phục đến cầu thủ Trung Hoa. Sau trận đấu, Shaq đã gửi lời xin lỗi đến với Yao và cộng đồng người Trung Quốc, cũng như gạt bỏ những hiềm khích và trở thành bạn bè. Cả hai sau khi giải nghệ đã gặp gỡ và cộng tác với nhau ở nhiều dự án liên quan đến bóng rổ. Một cái kết và tình bạn đẹp giữa hai trung phong xuất sắc nhất thập niên 2000!

Quang Nhật