Đã từ rất lâu, New York Knicks đã trở thành “gánh xiếc” của NBA với thành tích bết bát của mình. Đội bóng sở hữu tên tuổi hàng đầu trong làng thể thao thế giới, có giá trị bậc nhất NBA cùng lượng fan đông đảo thế nhưng lại chịu số phận hẩm hiu suốt gần một thập kỷ không được dự Playoffs. Thậm chí thành tích bết bát này còn không ít lần lên phim ảnh bởi sự hài hước của nó. Thế nhưng cái tên Julius Randle đã gần như một tay vực dậy cả đội bóng từ đống bùn lầy.

Trước khi đến với New York Knicks, Julius Randle cũng có một hành trình khẳng định bản thân gian nan chẳng kém. Là một trong những cầu thủ được đặt rất nhiều kỳ vọng trong công cuộc phục hưng của siêu cường bờ Tây mang tên Los Angeles Lakers. Thế nhưng số phận lại thật trớ trêu khi bắt tài năng trẻ phải chịu một chấn thương chấn kinh hoàng ngay trận đấu ra mắt NBA. Tuy nhiên bỏ lỡ mùa giải đầu tiên không làm cho cầu thủ gốc Texas nao núng.

Sau một năm, chàng trai trẻ trở lại và ngay lập tức sở hữu trung bình double double trong mùa đầu tiên thi đấu đầy đủ. 11,3 điểm đi kèm 10,3 rebounds trong cả mùa giải là tín hiệu rất tích cực cho một “tân binh” như Julius Randle. Tuy nhiên hiệu quả dứt điểm mà đặc biệt tại ngoài vạch ba điểm của cựu sinh viên đại học Kentucky vẫn níu giữ sự phát triển của anh. Dù đã rất nỗ lực trong hai mùa tiếp theo trong màu áo vàng tím nhưng hiệu suất ném ba điểm chỉ đạt 22,2% tại mùa 2017/2018 là rất đáng báo động.

Mùa giải 2018/2019 đánh dấu một bước ngoặt đối với Los Angeles Lakers. Có lẽ không cần phải nhắc quá nhiều NHM cũng hiểu đó là sự kiện siêu sao số một hành tinh LeBron James quyết định từ biệt quê hương đến với mảnh đất hứa miền Tây để khoác lên mình sắc vàng tím. Dường như cảm nhận được bản thân sẽ không được trọng dụng hoặc không muốn mình phải đứng dưới cái bóng của bất cứ ai, Julius Randle đích thân yêu cầu ban lãnh đạo đội bóng cho mình trở thành cầu thủ tự do ngay tại mùa hè 2018 (theo SB Nation).

Rời khỏi thành Los Angeles hoa lệ, chàng trai sinh năm 1994 xách hành lý tới thành phố cổ New Orleans với bản hợp đồng 1 năm. Đây cũng chính là nơi chàng tiền phong cao 2,03m chứng minh được khả năng thực sự của mình với bước nhảy vọt khi ghi trung bình tới 21,4 điểm mỗi trận. Đây là tiền đề giúp Julius Randle được New York Knicks để ý và không mất nhiều thời gian cho hai bên đi tới ký kết bản hợp đồng trị giá hơn 62 triệu USD có thời hạn 3 năm.

Tuy nhiên mùa giải 2019/2020 tại đội bóng mới tỏ ra không mấy sáng sủa cho chàng tiền phong mang áo số 30. New York Knicks vẫn thi đấu bết bát với vỏn vẹn 21 chiến thắng và thậm chí không được NBA mời đến khu cách ly tại Orlando cho giai đoạn kết thúc mùa giải. Có lẽ đây chính là đòn đánh cực lớn vào niềm tự tôn nơi Julius Randle. Và thật đáng mừng, anh đã biến nó thành động lực cho mùa giải năm nay.

Theo như tiết lộ của HLV cá nhân Tyler Relph trên tờ New York Post, Randle đã vô cùng tức giận khi phải xem các đội khác thi đấu tại Orlando: “Mọi người được chơi bóng trong khi cậu ấy thì không. Điều đó làm cậu ấy tức giận. Có những lúc trên sân tập, tôi đã đề nghị cậu ấy nghỉ ngơi thư giãn chút ít. Thế nhưng Randle từ chối, không một lần nào cả. Mọi việc cứ diễn ra như thế mỗi ngày”.

Trong 6 mùa giải đã từng thi đấu trước đây, Julius Randle vẫn được biết tới là một gã tiền phong giỏi bắt nạt các đối thủ chậm chạm hoặc nhỏ hơn mình với trung bình 16 điểm và 9 rebounds mỗi trận. Tuy nhiên hiệu suất dứt điểm là điều khiến đối thủ không mấy đánh giá cao ngôi sao mang áo số 30, minh chứng đến từ những trận đấu dù rất bùng nổ nhưng đội bóng của anh vẫn thất trận bẽ bàng. Khả năng ném ba điểm khá tệ cũng là “cục tạ” lớn khiến bản thân Julius Randle chưa từng dự Playoffs cũng như đội bóng anh phục vụ không bao giờ có nổi 35 chiến thắng một mùa.

Mùa giải 2020/2021 đến và Julius Randle sau thời gian dài “luyện công” đã ra sân với hình ảnh khác hẳn. Yếu điểm ngoài vạch ba điểm đã được anh khắc phục nhanh đến ngỡ ngàng. Cựu sao Lakers thể hiện phong độ cực cháy khi đạt hiệu quả lên tới 41,1% trong 5,5 lần ra tay ở vòng ba điểm mỗi trận. Những con số ấn tượng này đặt anh vào hàng ngũ những thiện xạ hàng đầu giải đấu. Không ai có thể ngờ rằng chỉ sau một mùa, Julius Randle lại có thể cải thiện và biến yếu điểm của bản thân thành điểm mạnh như vậy.

Không chỉ giỏi đưa bóng vào rổ tốt, khía cạnh khiến Julius Randle thực sự nguy hiểm hơn hẳn chính là khả năng tự tạo cơ hội của anh đã tiến bộ rõ rệt. Trong 6 mùa giải trước đây, có tới 92% cú ném ba điểm thành công của người con xứ Texas được các đồng đội kiến tạo. Mùa giải 2020/2021, con số này chỉ còn chưa tới 80%. Đây là minh chứng cho việc Julius Randle tập luyện kiểm soát bóng rất nhiều, giúp anh đủ tự tin cầm bóng trong tay và nhảy ném trước tay chắn của đối thủ.

Một yếu tố nữa khiến NHM phải bất ngờ ở Julius Randle chính là khả năng kiến tạo phát triển đến bất ngờ. Với 6 đường kiến tạo mỗi trận, ngôi sao cũ của Pelicans đã có trung bình gấp đôi số kiến tạo so với mùa giải trước. Tuy nhiên, con số sau đây có lẽ mới khiến NHM phải thực sự giật mình bởi sự tiến bộ trên mọi mặt nơi anh. Trong gần 38 phút ra sân mỗi trận, Julius Randle kiến tạo tới hơn 27% số tình huống ghi điểm của toàn đội (theo chuyên trang thống kê Basketball Reference).

Julius Randle dẫn đầu đội bóng trong cả ba thông số chính (điểm - rebound - kiến tạo) là minh chứng hùng hồn cho sự lột xác nhằm hướng đến phiên bản hoàn hảo của bản thân. Một phiên bản đủ khả năng dẫn dắt cả đội bóng tới thành công chứ không chỉ đơn thuần nhằm điền chỉ số một cách vô nghĩa. Danh hiệu cầu thủ tiến bộ nhất mùa 2020/2021 (MIP) chắc chắn là phần thưởng cực kỳ xứng đáng cho những nỗ lực không biết mệt mỏi của người con miền Tây đầy nắng và gió.

Mây