Hãy tưởng tượng Barca sẽ thế nào nếu mất Lionel Messi, Bayern thiếu Robert Lewandowski trong cuộc đối đầu tại tứ kết Champions League sắp tới? Đó còn hơn cả thảm họa.

Atalanta đang rơi vào tình cảnh tương tự khi mất Josip Ilicic trong cuộc đối đầu với PSG. Ngôi sao 32 tuổi người Slovenia là nhân tố đặc biệt quan trọng trong cách vận hành hệ thống của đội bóng nước Italia. Như tờ Gazzetta dello Sport mô tả, Ilicic là "nghệ sỹ ballet trong hình hài võ sỹ quyền Anh".

Các đối thủ thường bị đánh lừa bởi vóc dáng thô kệch, gương mặt già nua cùng phong thái chậm chạp, và sẽ sốc nặng khi anh ta có bóng. Trong tích tắc, Ilicic trở nên sống động, mạnh mẽ và khéo léo đến không ngờ. Anh có thể dễ dàng đánh bại mọi hậu vệ dựa trên kỹ thuật, trước khi ghi bàn bằng cả hai chân, trong hoặc ngoài vòng cấm.

Mùa này, Ilicic đã ghi 21 bàn thắng, nhiều nhất Atalanta, bao gồm 5 bàn ở Champions League. 66 cơ hội ngon ăn mà anh tạo ra, 5 trong số đó dẫn tới bàn thắng, cũng nhấn mạnh một chi tiết, tiền đạo người Slovenia còn là nguồn sáng tạo chính yếu của đội.

Thành tích của Ilicic lẽ ra sẽ còn nâng cao nếu anh không kết thúc mùa giải sớm, bỏ lỡ 6 trận cuối cùng của Serie A 2019/20. Nguyên nhân không phải vì chấn thương, mà là một câu chuyện buồn.

Trong thời gian bóng đá tạm nghỉ vì đại dịch Covid-19, Ilicic đột ngột trở về quê nhà Slovenia để gây bất ngờ với Tina Polovina, người vợ anh kết hôn từ năm 2009. Và anh phát hiện sự thật cay đắng, cô ta ngoại tình.

Với trái tim tan nát, khi bóng đá quay trở lại, Ilicic được cho là không đảm bảo thể lực. Anh ra sân 5 trận, chơi tổng cộng 180 phút và không trận nào trọn vẹn 90 phút. Cũng không ghi bàn hay kiến tạo, Ilicic vật vờ trên sân như một bóng ma.

Rồi sau trận đấu với Juventus ngày 11/07, Ilicic rời đội và quay về Slovenia. Anh rơi vào trầm cảm nặng và không còn hứng thú chơi bóng, thậm chí tính đến chuyện giải nghệ.

Theo HLV Gian Piero Gasperini, mỗi ngày Atalanta lại xa Ilicic hơn một chút. Tiền đạo 32 tuổi sẽ không có mặt ở Lisbon để tham gia vào trận đấu với PSG. Ngay cả khi Atalanta giành chiến thắng và tiến xa hơn ở Champions League, nhiều khả năng anh vẫn không quay lại.

Cuộc đời của Ilicic đầy rẫy những bi kịch. Thời điểm anh sinh ra năm 1988, Slovenia vẫn là một phần của Nam Tư cũ. Những cuộc xung đột sắc tộc ngày càng dữ dội, dẫn đến cái chết của ông bố, khi anh mới 1 tuổi. Lớn lên mà không có sự dìu dắt của người cha, Ilicic phải tự tập chống chọi với cuộc đời. Anh tìm vui bên trái bóng trong tầng hầm nhà mình.

Sự nghiệp bóng đá sau này của Ilicic cũng đầy trắc trở. 21 tuổi, đối mặt với nguy cơ chơi ở giải bán chuyên, anh đã nghĩ đến chuyện chuyển sang chơi futsal, hoặc tìm kiếm một công việc khác để nuôi sống bản thân.

Vận may đột ngột đến khi Maribor, trong quá trình xây dựng lại dưới thời Giám đốc bóng đá Zlatko Zahovic, đã để ý đến Ilicic. Anh nhanh chóng nắm bắt cơ hội và thể hiện tài năng. Chỉ sau 3 tháng, nó lại dẫn đến một vận may khác. Palermo chấp nhận chi 2,3 triệu euro và Ilicic gia nhập Serie A. Anh sẽ chơi cho đội bóng này 107 trận, ghi 25 bàn trước khi tới Fiorentina, ghi tiếp 37 bàn sau 137 trận rồi đến Atalanta, trở thành ngôi sao đặc biệt thú vị dưới sự dẫn dắt của Gasperini.

Tuy nhiên, số phận không ngừng thử thách Ilicic. Năm 2018, anh mắc căn bệnh nhiễm khuẩn bạch huyết hiếm gặp. Trong 2 tháng được điều trị đặc biệt, Ilicic không có mong ước gì cao xa ngoài việc có thể đi lại bình thường.

Chỉ vài tháng trước đó, đồng đội cũ của anh tại Fiorentina, Davide Astori, qua đời vì suy giảm nhịp tim trong khi ngủ. Sự kiện này tác động mạnh tới Ilicic. "Tôi mất ngủ hằng đêm bởi ám ảnh về cái chết, về điều tương tự có thể xảy ra với mình", anh nói, "Tôi luôn tự hỏi, điều gì xảy ra nếu sáng mai tôi không thức dậy nữa? Tôi sợ ngủ. Bóng đá không còn quan trọng nữa. Cuộc sống thật ngắn ngủi và tôi muốn dành nhiều thời gian cho vợ và hai đứa con. Gia đình mới là tất cả".

Nhờ gia đình, anh đã chiến thắng căn bệnh hiểm nghèo, nỗi sợ hãi về cái chết. Vậy mà bây giờ, cô vợ Polovina lại phản bội anh. Có thể hiểu được Ilicic sốc đến thế nào. Anh đã mất đi chỗ dựa quan trọng và mục đích sống.

Thật khó để tiền đạo 32 tuổi tìm lại sự cân bằng. Có lẽ phải rất lâu nữa.

THANH ĐÌNH