Hơn 3 thập kỷ kể từ khi những cú ném 3 điểm ra đời, vị trí trung phong đã có rất nhiều sự thay đổi. Chỉ một số trung phong vẫn tiếp tục duy trì lối chơi cổ điển xung quanh rổ, trong khi nhiều cầu thủ khác thích ứng với khả năng ghi điểm từ xa. Ở NBA hiện đại, trung phong của mỗi đội bóng cũng không nhất thiết là người cao nhất đội. Dù có nhiều sự thay đổi rõ rệt, vị trí số 5 vẫn cực kỳ quan trọng tại NBA và cùng điểm qua những thứ bậc của các trung phong hiện tại.

Bậc 5: Trung phong tròn vai

LaMarcus Aldridge, Dwight Howard, JaVale McGee, Ivica Zubac, Mo Wagner, Daniel Gafford, Jonas Valanciunas, Michell Robinson, Steven Adams, Mason Plumlee, Willy Hernangomez và Al Horford là những cái tên nằm ở bậc này. Họ phần lớn đều là những trung phong còn rất trẻ hoặc những lão tướng đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp.

Mức độ đóng góp của các trung phong kể trên chỉ ở mức tròn vai khi họ hiếm khi thi đấu bùng nổ. LaMarcus Aldridge là cái tên đáng chú ý nhất khi big man 36 tuổi trở lại với NBA sau khoảng thời gian giải nghệ. Aldridge ghi trung bình 13,4 điểm và 5,6 rebound mỗi trận, cũng như có đến 7 trận ghi trên 20 điểm mùa này cho Brooklyn Nets.

Bậc 4: Trung phong chất lượng

Christian Wood, Myles Turner, Clint Capela, Jakob Poeltl, Evan Mobley và Jusuf Nurkic đều là những trung phong rất triển vọng hoặc đã thành công tạo dựng tên tuổi. Trong khi Nurkic, Capela và Turner được biết đến như những cỗ máy double-double thì Poeltl, Wood và Mobley đang nhanh chóng vươn tầm đến đẳng cấp của những ngôi sao lớn.

Tân binh Evan Mobley nhanh chóng chiếm được niềm tin của khán giả Cleveland nhờ nhiều màn trình diễn xuất sắc. Trung phong 20 tuổi là nhân tố chính giúp Cavaliers thăng hoa tại mùa giải năm nay. Với 15 điểm, 8,2 rebound và 2,6 kiến tạo mỗi trận, Mobley là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu Tân binh của năm.

Bậc 3: Trung phong đẳng cấp All-Star

Kristaps Porzingis, Jarrett Allen, Deandre Ayton, Bam Adebayo và Karl Anthony-Towns đã và đang trình diễn với đẳng cấp All-Star. Cả 5 đều là những trung phong rất trẻ nhưng tầm ảnh hưởng của họ là không thể phủ nhận. Kristaps Porzingis và Bam Adebayo đã tham dự trận đấu All-Star trong quá khứ còn Karl Anthony-Towns vừa vui mừng đón nhận vinh dự này lần thứ ba khi anh sẽ góp mặt tại sự kiện năm nay.

Jarrett Allen và Bam Adebayo chứng minh Cavaliers và Heat đã đúng khi xây dựng đội bóng xung quanh họ. Jarrett Allen trung thành với lối chơi cổ điển của một trung phong và tận dụng cơ hội cực tốt dưới bảng rổ. Trong khi đó, Bam Adebayo thi đấu toàn diện ở cả hai đầu sân và là một cầu thủ phòng ngự đẳng cấp.

Bậc 2: Những ngôi sao hàng đầu

Nếu Joel Embiid bùng nổ với đẳng cấp MVP thì Rudy Gobert vẫn vững vàng với danh xưng Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất 3 năm. Tận dụng tối đa lợi thế hình thể và cơ bắp, Embiid và Gobert thường xuyên áp đảo trung phong đối phương ở khu vực dưới rổ. Sẽ thật khó để một cầu thủ cản phá được Embiid, cũng như vượt qua được đôi tay phòng ngự đỉnh cao của Gobert.

Sở hữu hai lối chơi có phần đối nghịch nhau, nên chỉ số giữa Embiid và Gobert là rất khác nhau. Joel Embiid có 29 điểm, 10,9 rebound và 4,4 kiến tạo mỗi trận, những chỉ số xứng tầm MVP. Rudy Gobert đóng góp 16 điểm, 15,1 rebound và 2,3 block mỗi trận cho Utah Jazz. Cả hai trung phong hàng đầu đều sẽ góp mặt tại trận đấu NBA All-Star năm nay.

Bậc 1: Nikola Jokic

Nikola Jokic đã xuất sắc đánh bại Joel Embiid ở cuộc đua MVP năm trước. Tại mùa giải năm nay, trung phong người Serbia vẫn liên tục là ứng cử viên số một cho danh hiệu này trong nhiều tuần liền, trước khi bị chấn thương ở tuần vừa qua. Joel Embiid đã nhanh chóng chiếm lấy vị trí số 1, tuy nhiên cuộc đua này sẽ còn rất dài ngay khi Jokic trở lại.

Không sở hữu những khối cơ bắp như các trung phong khác, Nikola Jokic tận dụng sự uyển chuyển của cơ thể và những bước chân. Dù tốc độ không phải là một thế mạnh, Jokic vẫn thể hiện sự áp đảo ở cả hai đầu sân. Khả năng triển khai tấn công mạnh mẽ với 25,9 điểm, 10,8 rebound và 7,8 kiến tạo mỗi trận cho thấy sự toàn diện trong lối chơi của big man này. Nếu Joel Embiid chưa thể đánh bại Jokic ở mùa giải này, vị trí trung phong số 1 NBA vẫn sẽ được giữ nguyên.

Quang Nhật