Nếu ai đó vào năm 2013 nói rằng Giannis Antetokounmpo và Khris Middleton sẽ là trụ cột cho Milwaukee Bucks tiến tới chức vô địch NBA, sẽ có không ít người nở nụ cười chế nhạo. Thế nhưng thật thần kỳ cũng như thật xứng đáng, cả hai giờ đây đã đứng sừng sững trên bảng vàng NBA với chức vô địch mùa giải 2020/2021. Cuộc hành trình 8 năm đã đến lúc hái quả ngọt.

Năm 2013 đánh dấu sự thay đổi mang tính chất bước ngoặt của Milwaukee Bucks khi họ lần lượt mang về Giannis Antetokounmpo và Khris Middleton. Hai nhân tố đóng vai trò tuyệt đối quan trọng với thành công vừa đạt được. Tuy nhiên họ lại đến thành phố bên bờ hồ Michigan vĩ đại theo những cách rất khác nhau.

Chỉ một năm trước khi bước chân tới NBA, Giannis Antetokounmpo vẫn còn là cậu thanh niên 18 tuổi nhập cư chưa có hộ chiếu Hy Lạp. Thế nhưng bất chấp việc chàng trai gầy gò ngày ấy chỉ có trung bình 10 điểm mỗi trận trong màu áo Filathlitikos tại đất nước của những câu chuyện thần thoại, BLĐ Bucks vẫn quyết định mang anh về tại lượt thứ 15 tại NBA Draft 2013. Và cầu thủ số 34 đã không khiến tất cả phải thất vọng bằng sự vươn lên thần kỳ của mình trong những năm tháng sau này.

Sau khi Giannis Antetokounmpo được lựa chọn, Khris Middleton cũng cấp bến Milwaukee Bucks. Tuy nhiên cầu thủ số 22 lại chẳng được mấy ai chú ý trong thương vụ trao đổi ngày ấy. Ngày 31/7/2013, Bucks đổi đi ngôi sao lớn nhất của mình thời điểm ấy nơi Brandon Jennings và lấy về Brandon Knight, Viacheslav Kravtsov và Khris Middleton từ Detroit Pistons. Nhà tân vương NBA 2021 thực chất chỉ có trên bàn đàm phán nhằm điền đủ tiền lương còn sót lại từ bản hợp đồng do Brandon Jennings sở hữu. Cuộc đời quả thật không ai học được chữ ngờ.

Giannis Antetokounmpo cùng Khris Middleton trong thời gian đầu không hề có mối quan hệ tốt khi thường xuyên va chạm trên sân tập. Cầu thủ Hy Lạp sau này kể lại rằng, khi còn là tân binh anh hay gọi điện cho bố mẹ ở Hy Lạp về chuyện bản thân bị bầm tím do Khris Middleton gây ra. Chính “Á thần” cũng tuyên bố rằng: “Tôi chẳng ưa gì gã này và tôi sẽ giành lấy thời gian thi đấu từ tay thằng khốn này”.

Không chỉ có sự khác biệt trong ánh nhìn về nhau, Giannis Antetokounmpo lẫn Khris Middleton cũng vô cùng khác biệt trong tư duy thi đấu. Cầu thủ người Hy Lạp là biểu tượng cho những giá trị xưa cũ của NBA với lối chơi giàu thể lực, không ngại tranh chấp cũng như ưa thích các tình huống dứt điểm cận rổ. Trong khi đó, Khris Middleton lại chọn cho mình lối chơi lấy ném rổ và câu lỗi làm bệ phóng. Thật lạ lùng khi bộ đôi “cọc cạch” này có thể đi xa với nhau đến bây giờ.

Dường như những mùa hè luôn là khoảng thời gian cho hai bộ này xích lại gần nhau hơn theo cách hết sức khó đoán. Còn nhớ vào mùa giải đầu tiên thi đấu tại NBA, Giannis Antetokounmpo khi ấy cao 2,06m được HLV Larry Drew xếp chơi hàng ngoài bên cạnh Khris Middleton. Hai thanh niên gầy gò đã đưa đội bóng thành tích 15 thắng 67 bại, tệ hại nhất NBA. Thế nhưng mùa hè 2014 lại chứng kiến gã trai Hy Lạp cao thêm tới 5cm rồi để lại khoảng trống bên ngoài cho người đồng đội vùng vẫy.

Mùa hè 2016 tiếp tục đánh dấu mốc nữa trong mối quan hệ của cả hai. Sau khi ký bản gia hạn, Khris Middleton dính chấn thương đùi nặng tới mức cơ bị rời khỏi xương trong buổi tập trước mùa giải mới. Cầu thủ số 22 buộc phải bỏ lỡ nửa năm trời cho quá trình phục hồi. Đây cũng chính là thời điểm vươn ra ánh sáng của Giannis Antetokounmpo nhằm lấp đầy khoảng trống người đồng đội bỏ lại. Giờ đây cả hai đã chẳng còn chút hiềm khích và chung chí hướng cho hành trình chinh phục đỉnh cao đầy chông gai phía trước.

Kể từ mùa giải 2016/2017 trở đi, Milwaukee Bucks với hai động cơ chính nơi Giannis Antetokounmpo và Khris Middleton trở thành khách quen tại NBA Playoffs. Tuy nhiên trong 4 năm liên tiếp, mùa hè đều trở thành khoảng thời gian cả hai phải cúi gằm đầu đi vào đường hầm đằng sau tiếng reo hò vui sướng của các đối thủ. Hết “kẻ hủy diệt” Kawhi Leonard cho tới “gã đầu gấu” Jimmy Butler, tất cả đều biết cách khiến Bucks phải ôm hận.

Sau loạt trận bán kết miền Đông 2020 thua thảm Miami Heat 1-4. Bộ đôi Giannis Antetokounmpo và Khris Middleton đã phải nhận vô vàn chỉ trích. Đương kim MVP thời điểm ấy bị NHM gán mác vô hại bên ngoài vòng ba giây, còn người bạn khoác áo số 22 nhận phải nhận định cho rằng luôn biến mất trong những thời khắc quan trọng. Chẳng còn một ai tin vào chức vô địch cho bầy hươu ngoại trừ chính bộ đôi “cọc cạch” kia.

Mùa giải 2020/2021 bắt đầu khởi tranh với kịch bản chẳng khác gì so với những năm trước. Vẫn là những màn trình diễn ấn tượng tại giai đoạn vòng bảng rồi nắm giữ vị trí cao trên BXH. Thế nhưng hành trình Playoffs của Bucks đã khiến tất cả những kẻ ghen ghét họ phải câm lặng. Giannis Antetokounmpo cùng Khris Middleton liên tục tỏa sáng trên đường dẫn dắt bầy hươu vùng Ngũ Hồ hiên ngang tới NBA Finals.

Trong 4 loạt trận tại Playoffs 2021 đã ra sân, Khris Middleton đã cân bằng thành tích của huyền thoại sống LeBron James với 15 pha ghi điểm nhằm giúp đội nhà gỡ hoà/dẫn điểm trong những phút cuối của hiệp 4 hoặc hiệp phụ. Giờ đây chẳng còn ai có thể mở miệng nhai lại điệp khúc tay ném số 22 là cầu thủ lớn của các trận đấu nhỏ.

Trong khi đó, Giannis Antetokounmpo tiếp tục màn trình diễn đẳng cấp “siêu nhân” khi trở thành người thứ hai sau huyền thoại Shaquille O’Neal có hai trận đấu liên tiếp ghi trên 40 điểm và 10 rebounds tại Finals. Ở game 6 vừa kết thúc, cầu thủ người Hy Lạp đã để lại các cú ném phạt trượt cùng những lời dè bỉu ở lại sau lưng để thả rổ Phoenix Suns tới 17 trái, nhằm đạt hiệu suất lên tới 89,5%, không khác nào một tay ném thượng hạng.

Mùa hè 2021, những giọt nước mắt lại rơi trên gò má Giannis Antetokounmpo và Khris Middleton. Tuy nhiên lần này hoàn toàn khác. Họ ôm nhau trong tiếng reo hò tán dương dành cho những kẻ chinh phục. Mùa hạ thứ 8 này thật đẹp, thật viên mãn. Hãy khóc và hãy cười thật ngạo nghễ. Bởi vì hai anh xứng đáng với tất cả.

Mây