Game 4 trên sân nhà tại loạt trận bán kết miền Tây (14/6 giờ Việt Nam) trước đối thủ Phoenix Suns đã đóng chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài mang tên hi vọng vô địch của Denver Nuggets. Dù đã rất nỗ lực, thế nhưng tân MVP Nikola Jokic không thể làm gì hơn trước đối thủ hơn hẳn về chiều sâu đội hình.

Hơn lúc nào hết, có lẽ Jamal Murray chính là nhân vật khiến NHM đại diện đất mỏ nhớ nhung bởi sự vắng mặt của anh đã tạo ra sự khác biệt trong loạt trận này.

Mất đi Jamal Murray đồng nghĩa với việc Nikola Jokic mất đi người cộng sự đáng tin cậy nhất của mình. HLV Mike Malone thiếu đi một con bài với khả năng bùng nổ và quấy phá hàng thủ đối phương. Cuối cùng, các cầu thủ như Michael Porter Jr, Austin Rivers hay Aaron Gordon phải lĩnh trọng trách quá to lớn so với sức lực của bản thân.

Đối với một đội bóng lấy hàng công làm sức mạnh cốt lõi, thiếu vắng một ngôi sao thực sự mang đến nhiều vấn đề. Ngay từ thời điểm bắt đầu loạt trận vòng một trước Portland Trail Blazers, đoàn quân dưới trướng HLV Mike Malone đã lộ rõ những khó khăn trong khâu giải quyết trận đấu. Nếu không phải do lực lượng nhân sự của Portland Trail Blazers quá mỏng, Denver Nuggets chưa chắc đã là những người đi tiếp.

Trong một cuộc chiến Playoffs nơi các đội bóng có thời gian nghiên cứu kỹ càng lối chơi của đối thủ, sẽ là thảm họa cho những đại diện sử dụng lối chơi dễ bắt bài. Nhìn vào Denver của Playoffs 2021, không cần phải là một chuyên gia cũng đủ khả năng để biết được lối chơi sẽ xoay xung quanh Nikola Jokic.

Phải khẳng định rằng Nikola Jokic với danh hiệu MVP đã có màn thể hiện rất tuyệt vời trong suốt 11 trận đấu tại Playoffs năm nay. Tuy nhiên khi trọng trách sáng tạo phải dồn hết lên một cá nhân, mọi chuyện sẽ hoàn toàn sụp đổ ngay khi trung phong gốc Serbia tạm thời ra nghỉ để lấy sức, chưa tính đến trường hợp anh bất ngờ sụt giảm phong độ.

Không có Jamal Murray, lối chơi của Denver Nuggets trở nên cực kỳ dễ đoán. Cho tới thời điểm này của sự nghiệp, Jamal Murray đã chứng minh được bản thân là cầu thủ của những khoảnh khắc. Anh sẽ vô cùng nguy hiểm trong vòng đấu Playoffs với khả năng độc lập tác chiến cũng như có thể tỏa sáng bất cứ lúc nào. Thiếu đi cầu thủ sinh năm 1997, Denver Nuggets đã bộc lộ rõ ràng điểm yếu không thể gây nên đột biến trong thế trận giằng co.

Tâm lý thi đấu của những vệ tinh xung quanh Nikola Jokic như Michael Porter Jr là ví dụ điển hình cho sự choáng ngợp khi được đặt nhiều kỳ vọng tại Playoffs. Dưới sức ép lớn hơn nhiều so với năm ngoái, cầu thủ trẻ gốc Missouri cho thấy mình chưa thật sự sẵn sàng. Tuy những con số trung bình 17,4 điểm, 6,2 rebounds cùng 1,3 kiến tạo không hề tệ chút nào, nhưng đều chưa thể đáp ứng cho sự kỳ vọng vào tay ghi điểm thứ hai sau Nikola Jokic.

Phong độ của Michael Porter Jr hay Aaron Gordon giảm sút tại Playoffs có thể nói đến từ sự thiếu vắng nơi Jamal Murray. Khác với giai đoạn vòng bảng, Playoffs chứng kiến áp lực trên sân lên tới mức tối đa. Kinh nghiệm và khả năng chịu áp lực vẫn là điều mà Michael Porter Jr hay Aaron Gordon cần tích lũy khi cả hai chỉ là những tay lính mới ở Playoffs. Chính sự kỳ vọng khỏa lấp khoảng trống do Jamal Murray để lại thực sự đã khiến cả hai không thể là chính mình.

NHM vốn đã quá quen với hình ảnh cầu thủ số 27 sát cánh cùng Nikola Jokic bùng nổ với những cú ném không tưởng dù đang chịu áp lực khổng lồ. Jamal Murray tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng anh đã quen với áp lực từ ngày còn thi đấu cho đội tuyển U-18 Canada tại giải đấu trẻ châu Mỹ Pan American Games 2015, được tổ chức trên sân nhà. Trước đội tuyển U18 Mỹ tại chung kết được đánh giá cao hơn, Jamal Murray cùng các đồng đội tại U18 Canada xuất sắc giành chiến thắng sít sao 111-108 sau khi bước sang hiệp phụ.

Điều thiệt thòi cuối cùng của Denver Nuggets khi thiếu vắng Jamal Murray đó chính là tinh thần chiến đấu không biết bỏ cuộc. Cầu thủ gốc Canada là đại diện tiêu biểu cho mẫu cầu thủ sẵn sàng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng dù chỉ còn le lói một tia hi vọng ít ỏi.

Có ai dám khẳng định Denver Nuggets có thể vượt qua đến hai lần bị dẫn trước 3-1 tại Playoffs 2020. Nếu không có Jamal Murray chiến đấu với hơn 100% khả năng, đại diện đất mỏ có lẽ đã không thể có cuộc hành trình diệu kỳ đến thế.

Nhìn lại cái cách Jamal Murray dính chấn thương trong nỗ lực ghi điểm dù chỉ còn vài giây ít ỏi trong thế bị dẫn sâu trước Warriors càng làm NHM Denver Nuggets ngậm ngùi. Giá như HLV Mike Malone rút anh ra sớm, giá như ngôi sao số 27 đừng nỗ lực như thế.

Tuy nhiên sau chữ giá như đều là những điều bất khả thi. Jamal Murray là một cầu thủ mang tính trụ cột trong hiện tại và tương lai của Denver Nuggets, vì thế Denver cần nghiêm túc suy nghĩ về việc cho cầu thủ 27 nghỉ dưỡng sức chiến lược (load management) một cách thường xuyên trong mùa giải năm sau nhằm đảm bảo thể trạng tại Playoffs.

Ảnh: Getty Images.

Mây