Vào thập niên 80, Larry Bird chính là một biểu tượng đại chúng của thể thao Mỹ. Bên cạnh tài năng xuất chúng và những vinh quang cùng tập thể Celtics, Bird còn là đại diện của người da trắng ở giải đấu mà cầu thủ gốc Phi chiếm ưu thế hoàn toàn về thể chất. Chính sự căng thẳng về sắc tộc khi đó đã khiến Larry Bird trở thành mục tiêu của nhiều pha phòng ngự ác ý, điển hình là từ Dennis Rodman và đội hình "trai hư" Pistons khét tiếng.

Khi Boston Celtics và Detroit Pistons gặp nhau tại chung kết miền Đông 1987, mỗi trận đấu đều là một cuộc chiến. Rất nhiều pha bóng triệt hạ, chửi rủa, đánh nhau đã diễn ra ở series giữa hai đội. Dennis Rodman, khi đó là một tân binh kiêu hãnh và ngang tàng, đã phạm phải một lỗi cực kỳ nghiêm trọng, phân biệt màu da của Larry Bird.

Lối chơi uyển chuyển của tập thể Celtics khi đó đã cực kỳ vất vả trước hàng phòng ngự của dàn "trai hư" Detroit Pistons. Những cú va chạm mạnh và ác ý là không thể lường trước được trong từng pha bóng. Ở game 5, phải nhờ đến sự xuất thần của Larry Bird khi ông cướp được bóng ở những giây cuối cùng thì Celtics mới giành được lợi thế dẫn trước 3-2 một cách đầy căng thẳng.

Dennis Rodman tỏ ra bất mãn với trận thua. Ông thẳng thừng chia sẻ với báo giới: "Bird không phải là Chúa. Đối với tôi, anh ta không phải là cầu thủ xuất sắc nhất NBA. Anh ấy da trắng, đó là lý do duy nhất vì sao Bird chiến thắng danh hiệu MVP". Dù tập thể vừa phải nhận thất bại cay đắng, những câu từ phân biệt nói trên chính là một thất bại tiếp theo đối với bản thân Rodman khi ông vừa xúc phạm biểu tượng thể thao của người Mỹ lúc đó.

May mắn cho tân binh Rodman, người đàn anh Isiah Thomas đã nhận thấy sai lầm cực lớn của Rodman và "chữa cháy" bằng một câu phân biệt nặng hơn, sau đó giải thích rằng đó chỉ là trò đùa với người bạn Bird. Isaiah Thomas sau đó đã phải nhận rất nhiều chỉ trích vì "đứng mũi chịu sào" cho Rodman. Bản thân Dennis Rodman bị yêu cầu phải xin lỗi Bird, tuy nhiên khi đó huyền thoại của Pistons cho rằng ông chẳng nói gì sai.

Mọi chuyện càng trở nên tệ hơn khi Rodman và Pistons hành quân đến Boston để thi đấu game 6. Các "Bad boys" đã giành chiến thắng thuyết phục trên sân khách và Rodman một lần nữa khiêu kích huyền thoại của Celtics: "Nếu Larry Bird là người da màu, anh ta cũng chỉ là một cầu thủ hạng xoàng". Không chỉ tạo nên tiếng xấu của bản thân khi đó, Dennis Rodman còn gia tăng sự căng thẳng khốc liệt giữa hai đội bóng.

35 năm kể từ loạt trận đó, Dennis Rodman đã thừa nhận lỗi lầm của bản thân. "Tôi đã đưa ra quyết định sai lầm nhất mà một người có thể. Khi đó tôi còn quá trẻ và ngu ngốc", Rodman ân hận. Dù chưa bao giờ đưa ra lời xin lỗi, Dennis Rodman đã học được cách kiềm chế khi trả lời báo giới sau sự kiện đó. Sự trưởng thành đã giúp nâng tầm sự nghiệp của Rodman trở nên vĩ đại mà thế hệ hiện tại vẫn còn nhắc đến.

Quang Nhật