Daniel James lững thững đi vào vòng cấm, và khi Nemanja Matic đột ngột đổi hướng di chuyển ở phía bên kia, anh cũng không có gì gấp gáp. Có thể James không nghĩ bóng sẽ tới vị trí của mình. Bên trong, Bruno Fernandes ở tư thế thuận lợi hơn.

Nhưng bóng đã tìm tới anh. Và trái ngược với dáng vẻ trước đó, James đã sẵn sàng. Một cú sút đầy quyết đoán được thực hiện với lực cực mạnh. James không chỉ sử dụng cổ chân, mà dùng lực của cả cơ thể. Đó là bàn thắng thứ 3 trong 3 trận liên tiếp của cầu thủ người Xứ Wales, đồng thời là bàn thứ 5 sau 13 trận trên mọi đấu trường, vượt qua thành tích mùa trước (4 bàn sau 46 trận).

Nhớ lại khi mới đến MU, James vụt biến thành cầu thủ tấn công thú vị nhất Premier League. Anh ghi 3 bàn trong 4 trận đầu tiên, và có thêm 6 pha kiến tạo ở 11 trận đá chính tiếp theo. Nhưng sau đó, James mờ nhạt dần trong sự nổi lên của Mason Greenwood và tin đồn liên quan tới Jadon Sancho.

Trong một thời gian ngắn, James giống như hình mẫu về một MU mà Ole Gunnar Solskjaer hướng tới. Đó là một đội ngũ trẻ trung, không sợ hãi, trực diện và giàu tốc độ. Nhưng khi mọi thứ không còn diễn ra theo cách mà James mong muốn, như việc phải ngồi dự bị, không thể đối phó với các pha truy cản quyết liệt của đối thủ hay bị bắt bài, anh đánh mất sự tự tin. Dù sao cầu thủ người Xứ Wales chỉ mới 21 tuổi khi gia nhập MU, và trước đó chưa từng chơi tại Premier League.

Tốc độ là một món quà mà Chúa ban tặng cho James. Nhưng anh chưa biết cách để tối ưu nó. Đôi khi tốc độ suy nghĩ của James không theo kịp các bước chạy. Nó thường dẫn anh vào ngõ cụt. Và khi bế tắc, anh càng mất niềm tin với bản thân, sau đó tự biến mình thành người thừa.

May cho James, vẫn còn những người tin vào năng lực của anh. Solskjaer là một trong số đó. Ông kiên định với cậu học trò, giữ anh lại trong kỳ chuyển nhượng mùa đông và cố gắng giúp James.

James đã trở lại với sự tự tin to lớn. Cú sút nâng tỷ số lên 2-1 trong trận đấu với Newcastle là một ví dụ. 3 bàn thắng từ 5 cú dứt điểm, đạt tỷ lệ chuyển đổi cơ hội thành bàn 60%, ở 3 trận gần nhất càng chứng minh điều đó.

Vẫn còn nhiều hạn chế trong những màn trình diễn, nhưng James đã có sự cải thiện trông thấy. Các quyết định của anh thường là chính xác. Cầu thủ nay đã 23 tuổi biết khi nào nên đi bóng, cắt vào trung lộ hay thực hiện cú tạt. Trước Newcastle, anh mang về 4 quả đá phạt và tung ra 4 pha tạt bóng từ các tình huống mở, nhiều hơn mọi đồng đội khác.

Thành thật mà nói, việc James đến MU là một bất ngờ cho tất cả. James chưa bao giờ được coi là một thần đồng. Trước mùa 2018/19, anh thậm chí cân nhắc việc rời Swansea để gia nhập Yeovil Town ở League Two theo dạng cho mượn. Hoặc hồi khoác áo U16 Xứ Wales, James không phải là cầu thủ nổi bật. Anh cũng được gọi vào U23 Xứ Wales trước khi bị loại.

Tuy nhiên, James không bao giờ ngừng nỗ lực, luôn chăm chỉ trên sân tập để cải thiện các kỹ năng và luôn đứng dậy, tiếp tục chạy mỗi khi ngã xuống trên sân cỏ. Như Solskjaer nói sau chiến thắng trước Newcastle, "James chưa khi nào mất tích khỏi CLB", thay vào đó, "miệt mài tập luyện để luôn trong trạng thái sẵn sàng". Theo HLV người Na Uy, James đã rất cố gắng để học hỏi nhằm lấy lại sự tự tin. "Và giờ thì cậu ấy đã tin rằng mình là một cầu thủ giỏi".

Chỉ cần có niềm tin, James sẽ trở thành nhân tố rất quan trọng ở MU.

THANH ĐÌNH