Vào đầu những năm 2000, Cherno Samba là một huyền thoại trên game quản lý bóng đá Championship Manager, tiền thân của Football Manager. Anh ta thuộc dạng wonderkid với tiềm năng phát triển cực cao.

Bất kỳ game thủ nào cũng có thể mua Samba với giá rẻ mạt, và chỉ sau vài mùa, đó sẽ là một món siêu hời. Giống như Jose Mourinho nói rằng chỉ cần có Lionel Messi, mọi đội bóng đều có thể trở thành nhà vô địch châu Âu, với Samba, công việc quản lý một CLB trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Anh ta sẽ ghi hàng chục bàn mỗi mùa và giúp đội bóng đăng quang mọi giải đấu.

Ngoài đời Samba có tốt đến vậy không? Bất cứ ai biết anh đều trả lời có. Thậm chí còn hơn.

Năm 13 tuổi, cầu thủ sinh năm 1985 đã ghi 132 bàn chỉ với 32 trận ở Học viện St Joseph. Đó là một kỷ lục tại Anh, xô đổ kỷ lục cũ được thiết lập bởi Michael Owen. Samba cũng kinh qua mọi cấp độ trẻ quốc gia Anh, từ U15 đến U20. Lúc 14 tuổi, anh đã chơi cho U15 Anh cùng Darren Bent, Glen Johnson và David Bentley. Chuyển lên U16, anh là lý do khiến Wayne Rooney bị loại.

Chuyển đến Học viện của Millwall, chỉ sau 1 năm, các đội bóng lớn, từ Liverpool, MU, Leeds đến Arsenal đã tiếp cận Samba. Samba hâm mộ MU nhưng Liverpool đã mời cậu tới Anfield, gặp gỡ HLV Gerard Houllier. Houllier hỏi Samba thần tượng ai. Khi biết đó là Owen, ông bảo Quả bóng Vàng 2001 tới để trò chuyện.

Đến thời điểm phải đưa quyết định, vào một ngày đang ở trên xe bus cùng bạn học đến trường, điện thoại của Samba đổ chuông. Đó là Owen. Bạn bè của Samba không tin. Cậu bật loa ngoài và tất cả đều nghe thấy ngôi sao sáng giá nhất nước Anh nói rằng, "sẽ rất tuyệt nếu Samba gia nhập Liverpool".

Nhưng vụ chuyển nhượng đã không xảy ra. Millwall muốn 2 triệu bảng trả ngay trong khi Liverpool chỉ đồng ý đưa trước 1 triệu. Khi biết thỏa thuận đổ vỡ, Samba đã lăn ra sàn nhà và khóc nức nở. Anh không chơi bóng trong 6 tháng tiếp theo. Cuối cùng thì Millwall đã thuyết phục Samba quay lại với lời hứa sẽ trao cho bản hợp đồng chuyên nghiệp ngay khi bước sang tuổi 17.

Samba sẽ không chơi cho Millwall ở tuổi 17 với lý do không một ai có thể tưởng tượng ra trước đó: anh ta quá tệ. Có rất nhiều lý do, và một trong số đó là thái độ của Samba.

Vốn đã được bủa vây bởi những lời ca ngợi, săn đón, Samba càng tự mãn khi phát hiện ra mình là một huyền thoại trong Championship Manager.

"Một người bạn nói rằng tôi là quái vật trong game đó. Vì vậy tôi đã chơi và phát hiện ra những chỉ số không thể tin nổi. Tôi sẽ quản lý một đội, thường là MU, và mua tôi về. Sau đó, MU của tôi giành được mọi danh hiệu với tôi là ngôi sao số một. Tôi yêu trò chơi này", Samba nói.

Khi mọi người còn chưa biết đến Samba trên sân cỏ, thì đã rất nhiều game thủ hâm mộ huyền thoại của Championship Manager. Họ sẽ nhận ra anh trên phố, xin chữ ký, chụp ảnh và nói, "cậu không biết cậu tuyệt đến thế nào đâu".

Sự ngạo mạn bắt đầu hình thành trong tâm trí Samba. Trong những buổi tập kéo dài 1 giờ, anh chỉ tham gia tích cực trong 15 phút đầu. Tương tự là những bài tập thể lực trong 30 phút, Samba sẽ ngừng lại sau 5 hay 10 phút. Có một lần anh gặp Sol Campbell. Campbell ký tặng và trao cho Samba quả bóng. Samba cũng ký vào đó và trả lại cho hậu vệ huyền thoại của bóng đá Anh.

Rồi Samba ra sân với tâm lý chứng minh các đánh giá rất cao trên Championship Manager đã lỗi thời. Ví dụ, họ cho là anh rất nhanh, anh cố gắng nhanh hơn. Nó không giúp ích gì cho Samba. Các đối thủ thường nói với anh sau trận, "chúng tôi biết cậu rất giỏi, nhưng không phải hôm nay".

Càng ngày Samba càng trượt dài. Anh không lên nổi đội một Millwall và bị thải loại năm 19 tuổi. Anh sang Cadiz ở hạng 2 Tây Ban Nha rồi rơi vào trầm cảm. Samba không thể ngủ được mỗi tối khi nhớ lại mình đã từng có cơ hội đến Liverpool và đứng trước cơ hội trở thành huyền thoại ngoài đời thật, không phải chỉ trong game. Anh khóc, rất nhiều.

Samba bắt đầu tới phòng vật lý trị liệu của Cadiz và ăn trộm các vỉ thuốc giảm đau. Khi tích lũy đủ nhiều, anh uống chúng và bất tỉnh trên sàn. May cho Samba. Người đồng đội thường tới đón mỗi ngày không thấy anh nghe máy. Anh lên lầu, đạp cửa và đưa Samba tới viện.

Sau này Samba trôi nổi ở các đội bóng hạng dưới tại Anh, tới Xứ Wales, tiếp tục phiêu lưu đến Phần Lan, Na Uy, Hy Lạp và giải nghệ năm 2012, khi mới 27 tuổi. Phần vì phong độ của Samba quá tệ, phần vì anh đã không còn hứng thú với bóng đá.

Bây giờ, Samba quản lý một đội có tên Samger FC do chính anh lập ra ở quê gốc Gambia. Không dễ để thành công nhanh như trong Championship Manager, trò chơi mà anh vẫn chơi. Tuy nhiên Samba cố gắng đi từng bước một. Anh hiểu, giữa game và đời thực là một khoảng cách rất xa.

THANH ĐÌNH