Sự lì lợm của Denver Nuggets đang được thể hiện rõ rệt qua hai series đối đầu với Utah Jazz và Los Angeles Clippers. Đều rơi vào tình thế bị dẫn trước 3-1, sau khi xuất sắc vượt qua Utah Jazz, Denver Nuggets đang gây ra rất nhiều khó khăn cho ứng cử viên có mặt trong trận chung kết miền Tây.

Cả hai đội ra sân với đội hình xuất phát mạnh nhất, và những gì diễn ra trên sân cũng thể hiện rõ ý đồ của các huấn luyện viên. Ông Doc Rivers cho phép các học trò sử dụng nhiều cú ném 3 điểm ở hai hiệp đầu, và họ thành công 9/17 lần. Denver Nuggets dứt điểm trung bình và cận rổ nhiều hơn với hiệu suất ghi 2 điểm là 41,1%.

Nửa đầu trận đấu là sàn diễn của Kawhi Leonard và Paul George khi hai cầu thủ này lĩnh xướng hàng công của Clippers, lần lượt có 14 điểm và 13 điểm. Điểm sáng của bên phía Denver Nuggets là Jamal Murray khi anh có 15 điểm. Nikola Jokic cũng đóng góp 9 điểm cho đội nhà.

Nhận thấy khoảng cách 12 điểm vẫn chưa an toàn, HLV Doc Rivers tiếp tục cho các học trò ném 3 điểm. Clippers ném 21 lần tại hiệp 3, nhưng có tới 12 lần họ dứt điểm ở ngoài vạch 3 điểm. Paul George và Marcus Morris cũng mắc lỗi cá nhân thứ 3 khá sớm tại hiệp này, và Clippers cũng để Nuggets có được 5/6 pha ném phạt thành công.

Rút ngắn tỉ số xuống còn 73-80, Denver Nuggets càng chơi quyết tâm hơn. Gary Harris chơi phòng ngự rất năng nổ và được đền đáp bằng một pha lấy bóng trong tay Lou Williams và ghi điểm. Tình huống ném 3 điểm sau đó của Jamal Murray và 2 điểm của Plumlee khiến khoảng cách chỉ còn là 2 điểm, và Los Angeles Clippers ngay lập tức phải xin hội ý.

Hai đội bắt đầu rượt đuổi tỉ số từ đây, khi Clippers tiếp tục vươn lên dẫn trước 88-83, nhưng ngay sau đó Denver Nuggets trả lời với hai cú ném 3 điểm chính xác tới từ Jamal Murray và Nikola Jokic. 

Từ thời điểm này trở đi, Clippers như đánh mất mình. Chủ nhân của danh hiệu "Sixth man of the Year", Montrezl Harrell có hai pha dứt điểm đều bị cản phá bởi các cầu thủ Nuggets. Nikola Jokic đưa Denver Nuggets lên dẫn trước 102-94. Đây cũng là khoảng cách lớn nhất mà Denver Nuggets tạo ra trước Los Angeles Clippers ở trận đấu này.

Tới thời điểm này Clippers như bừng tỉnh thì đã quá muộn. Mọi nỗ lực của Kawhi Leonard cũng chỉ giúp Clippers rút ngắn được khoảng cách xuống 100-102. Tuy nhiên, sự lì lợm của Denver Nuggets đã giúp họ chiến thắng. Michael Porter Jr có pha ném 3 điểm cực "clutch" ở phút cuối cùng với pha block quan trọng trước Ivica Zubac để bảo toàn khoảng cách 5 điểm.

Những nỗ lực cuối cùng của Kawhi Leonard và Paul George cũng không thay đổi được kết quả. Los Angeles Clippers thất bại chung cuộc với tỉ số 111-105 và để Denver Nuggets "giữ chân" họ lại lâu hơn tại vòng Bán kết này.

Nikola Jokic có một double-double với 22 điểm, 14 rebounds, còn Jamal Murray dẫn đầu danh sách ghi điểm bên phía Denver Nuggets với con số 26. Phía bên kia, Kawhi Leonard có 36 điểm, Paul George 26 điểm nhưng Clippers không có được cái tên thứ ba nổi bật lên để cùng san sẻ với bộ đôi này khi Lou Williams ném 2/10.

Với kết quả này, Los Angeles Clippers mất đi lợi thế trước Los Angeles Lakers khi đội bóng áo vàng tím sẽ ra sân vào ngày 13/9 và đang dẫn trước Houston Rockets 3-1. Nếu họ giành chiến thắng, Clippers sẽ thiệt hơn Lakers vài ngày nghỉ ngơi và chuẩn bị cho trận chung kết miền Tây.

Tuy nhiên, để mơ tới trận chung kết miền Tây sau 50 năm lịch sử đội bóng, trước tiên Los Angeles Clippers cần phải vượt qua kẻ ngáng đường khó chịu Denver Nuggets.

Thông số hai đội sau trận đấu :

 Ảnh: Getty Images.

KA