Mới 6 năm trước, Brian Lenihan đang tận hưởng những năm tháng đẹp nhất sự nghiệp. Chàng trai lớn lên ở Cork, thành phố nằm ở tây nam CH Ireland, ký hợp đồng với Hull City, một đội bóng thuộc Premier League, đồng thời nhận được cuộc gọi triệu tập vào ĐTQG. Ở tuổi 20, một tương lai đầy xán lạn mở ra trước mắt Lenihan.

Rồi Lenihan được cho mượn tới Blackpool ở Championship. Đó là một bước đệm trước khi tiến vào sân khấu lớn. Anh hiểu điều đó và nỗ lực để thể hiện mình. Thật không may, ngay ở trận thứ 2, Lenihan đứt gân bánh chè.

Nó khiến anh bỏ lỡ toàn bộ mùa giải 2014/15 và chỉ trở lại vào tháng 3/2016. Quay về Hull, anh trở thành đồng đội của Harry Maguire, người hiện là đội trưởng MU, cùng các ngôi sao khác như cựu tuyển thủ Anh Michael Dawson và Andrew Robertson, người đang khoác áo Liverpool. Anh cũng chơi trận đầu tiên trong màu áo Hull và được HLV Steve Bruce đánh giá rất cao.

Điều tồi tệ là Lenihan không có cơ hội chơi trận thứ 2 trong 16 tháng tiếp theo. Sau trận chung kết lượt về Premier League Cup dành cho lứa U21, anh trở về nhà và khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, kinh hoàng thấy đầu gối của mình sưng to như quả bóng. Sụn chêm khớp gối của anh có vấn đề và phải nghi điều trị dài hạn.

Lúc Lenihan hồi phục, Hull đã thay đổi khá nhiều. Đội lại rơi xuống Championship. Bruce bị sa thải, người kế nhiệm Marco Silva cũng ra đi không lâu sau đó và lên thay là Leonid Slutsky. Ông này không có niềm tin vào Lenihan, cho anh ra sân thêm lần nữa trong trận đấu ở League Cup rồi thẳng thắn rằng Lenihan không còn nằm trong kế hoạch.

Nhưng chấn thương khủng khiếp, quãng thời gian u uất vì rời xa sân cỏ, sự tự tin bị đánh mất và cuối cùng bị HLV quay lưng, tất cả là đòn giáng mạnh vào cầu thủ mới 22 tuổi, từng nghĩ rằng mình sẽ trở thành một trong những tiền vệ xuất sắc của Premier League.

Đó là lúc những ý nghĩ tiêu cực len lỏi trong đầu tài năng trẻ người CH Ireland. Lenihan nghĩ đến chuyện tự tử mỗi ngày, như một cách để giải thoát khỏi cuộc sống bế tắc. Nhiều đêm nằm bên cạnh vợ cùng cậu con trai nhỏ Roman, Lenihan xem các video thử nghiệm về việc đụng xe, sau đó lên kế hoạch.

"Kế hoạch của tôi là tạo nên vụ đụng xe", anh nói với The Athletic, "Tôi muốn mọi người nghĩ rằng đó chỉ là một tai nạn đơn thuần, không phải tôi tự kết liễu mạng sống của chính mình để xóa đi nỗi xấu hổ".

Cùng lúc, Lenihan được thông báo có thể tự do tìm kiếm đội bóng mới. Anh liên hệ với Rotherham United và Scunthorpe United, hai đội bóng cách nhà khoảng 1 tiếng chạy xe. Họ đồng ý cho anh tới thử việc.

Tuy nhiên, bản thân Lenihan hiểu rằng nó sẽ chẳng đi đến đâu. Cả thể chất lẫn tinh thần của anh đều không phù hợp, và đến đó chỉ chuốc lấy sự nhục nhã. Anh vẫn đến đó, nhưng trên đường, rẽ vào nhà thờ Công giáo ở Cottingham, một ngôi làng ở ngoại ô Hull, để cầu nguyện.

Rồi anh ra xe, lấy những viên thuốc ngủ và uống cùng chai rượu vang. Vì lý do nào đó Lenihan đã thay đổi kế hoạch. Nhưng chính sự thay đổi này giúp anh giữ lại mạng sống. Những người đi đường phát hiện ra Lenihan bất tỉnh trên xe. Họ gọi cấp cứu. 

Các bác sỹ đã kéo anh khỏi vòng tay tử thần. Rời bệnh viện, Lenihan lại mất thêm 12 tuần trong trung tâm chăm sóc sức khỏe tâm thần. Roy Keane, người từng làm trợ lý ở ĐTQG CH Ireland cũng đến thăm Lenihan, động viên, rủ anh đi dạo và mời đến nhà ăn tối mỗi cuối tuần.  

Khi ra khỏi đó, suy nghĩ của Lenihan cũng thay đổi. "Với tôi, bóng đá đã chết", anh chia sẻ, "giấc mơ lớn nhất của tôi bây giờ chỉ là một cuộc sống hạnh phúc và trọn vẹn".

Tháng 4/2018, anh tuyên bố giã từ sân cỏ. Hơn 2 năm trôi qua, Lenihan nói rằng anh không có cảm giác nhớ bóng đá, thậm chí từ chối đề nghị quay trở lại của những người luôn tin tưởng vào tài năng của anh. Anh chưa biết mình sẽ làm gì, nhưng sẵn sàng cho mọi công việc để giữ mình bận rộn trước khi trở về nhà cùng gia đình.

"Gia đình quan trọng nhất đối với tôi", Lenihan nói.

THANH ĐÌNH