Phoenix Suns bước vào game 6 loạt trận chung kết miền Tây trước vô vàn khó khăn và áp lực. Họ phải đối mặt với Los Angeles Clippers hừng hực khí thế cùng lợi thế sân nhà. Tuy nhiên tất cả những vật cản kể trên dường như chỉ được dựng lên làm phông nền cho màn trình diễn tuyệt phẩm nơi Chris Paul. Tấm vé vào chung kết lần đầu tiên trong sự nghiệp chính là phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực của anh.

Thất bại muối mặt tại game 5 thực sự khiến Chris Paul và các đồng đội thức tỉnh. Lão tướng khoác áo số 3 đã làm rất tốt trong việc làm phá sản ý đồ đánh phủ đầu đến từ đội chủ nhà. Bằng kinh nghiệm của mình, “CP3” biết cách hạn chế nhịp độ tấn công nhanh đến từ đối thủ dù Clippers đã rất cố gắng đẩy cao tốc độ ngay trong hiệp 1.

Mặt khác, cựu sao Rockets cùng đã thành công trong việc kiềm chế tốc độ tấn công của Suns khi cần. Anh đã nhiều lần đứng ra yêu cầu các đồng đội trẻ tuổi chơi bóng theo nhịp độ của mình nhằm tránh việc họ rơi vào trạng thái say đòn. Vấn đề để đối thủ ghi hơn gấp đôi số điểm từ phản công nhanh đã được Chris Paul giảm thiểu tối đa khi Clippers chỉ có thể ghi được 7 điểm từ các tình huống bóng này.

Với kinh nghiệm trong 16 năm thi đấu đỉnh cao, Chris Paul gần như một tay ép đội chủ nhà phải thi đấu theo cách mình muốn. Phoenix Suns dưới sự chỉ huy của lão tướng sinh năm 1985 thi triển lối đánh thiên biến vạn hóa chứ không còn hình ảnh của một đội bóng trẻ chỉ biết lao đầu vào những cuộc đấu giằng co lĩnh và trả đòn tốn sức vô nghĩa.

Tất nhiên Los Angeles Clippers dưới ngọn cờ đầu Paul George cũng chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng với việc có mặt tại chung kết miền Tây. Dù bị áp đặt thế trận nhưng thầy trò Tyronn Lue vẫn cho thấy họ giỏi ứng biến khi liên tục đứng dậy trả đòn sau nhưng pha dẫn điểm sâu đến từ đội khách. Clippers đã từng thu hẹp khoảng cách xuống chỉ còn 7 điểm vào cuối hiệp 3 khiến HLV Monty Williams của Suns buộc phải gọi hội ý.

Trong những thời điểm ngặt nghèo nhất, NHM Phoenix Suns trông chờ vào một cú hích mang tính thay đổi cục diện thực sự. Và Chris Paul đã đáp lại niềm hi vọng đó một cách không thể xuất sắc hơn. Gần như một tay “CP3” đã hủy diệt hệ thống phòng ngự do HLV Tyronn Lue bày ra. Chỉ tính riêng trong hai hiệp đấu cuối, cựu sao Clippers thả vào rổ đội bóng cũ tới 31 điểm. Anh kết thúc trận đấu với 41 điểm cùng hiệu suất dứt điểm 66.7%, 7 cú ném ba điểm, 8 pha kiến tạo và không để mất bóng bất cứ lần nào.

Sau 16 năm dài chiến đấu quật cường tại đấu trường bóng rổ khắc nghiệt nhất hành tinh, Chris Paul lần đầu tiên đoạt được một danh hiệu tập thể đó là chiếc cúp vô địch miền Tây. Những tưởng vinh quang đã ngoảnh mặt với người con miền Đông sau chấn thương ngập nước mắt tại Houston năm 2018. Thế nhưng ngày mưa qua đi để lại bầu trời rực rỡ ánh cầu vòng. Tấm vé tham dự chung kết NBA lần đầu tiên trong sự nghiệp là món quà không thể xứng đáng hơn cho Chris Paul.

Quả thực trùng hợp khi màn trình diễn xuất nhất cho tới điểm này tại NBA Playoffs 2021 nơi Chris Paul lại diễn ra tại Staples Center. Nơi đây đã đã chứng kiến 8 năm đỉnh cao sự nghiệp và cũng như những ký ức đau buồn nhất của ngôi sao 35 tuổi. Thất bại ở đâu đứng lên ở đó, và có lẽ không ai tại NBA hiểu rõ được sức nặng của cụm từ “không bỏ cuộc” như Chris Paul.

Có một sự việc khá thú vị diễn ra trước Playoffs dường như đã dự đoán trước hành trình của Chris Paul và các đồng đội. Trong trận đấu vòng bảng cuối cùng, cựu huyền thoại Suns và hiện đang làm BTV cho đài TNT là Charles Barkley đã hỏi Chris Paul: “Thông thường một đội bóng xếp hạng nhì sẽ sở hữu con đường tiến tới chung kết khá dễ dàng. Tuy nhiên năm nay lại khác, Suns có thể là đội bóng phải đương đầu với lịch thi đấu khó khăn nhất tại Playoffs 2021. Cậu nghĩ sao về điều này?”. Chris Paul đáp lại khẳng khái.

“Tôi đã ở miền Tây cả sự nghiệp của mình và miền Tây quả thực là cuộc hỗn chiến không khoan nhượng. Muốn vô địch, chúng tôi sẽ phải vượt qua những đối thủ mạnh nhất. Vì thế tôi thực lòng không quan tâm sẽ phải đường đầu với đội bóng nào, chạm trán ai hay ở bất cứ đâu. Chúng tôi không thể có tâm lý né tránh bất cứ đối thủ nào nếu muốn muốn nghĩ đến chức vô địch”.

Câu trả lời đầy mạnh mẽ nơi Chris Paul thực sự đã cho NHM thấy được tinh thần chiến đấu cực lớn của anh. Phoenix Suns vẫn còn một vật cản nữa trước khi có thể chạm tay vào chiếc cúp Larry O’Brien danh giá. Tuy nhiên dù đối thủ có là Milwaukee Bucks hay Atlanta Hawks, tất cả đều có thể tin tưởng vào sự sẵn sàng cũng như tinh thần chiến đấu không khoan nhượng cho nỗ lực lần đầu tiên làm được điều này của tập thể Phoenix Suns và cá nhân Chris Paul.

Mây