Kể từ sau chức vô địch AFF Cup 2016, bóng đá Thái Lan đánh mất dần ngôi vị số 1 vào tay Việt Nam. Hiện tại, khoảng cách giữa 2 đội tuyển đã là 19 bậc xếp hạng FIFA. Với 1 nền bóng đá từng được xem là "anh cả Đông Nam Á", với 5 lần vô địch AFF Cup, điều này quá khó chấp nhận.

Lãnh đạo bóng đá Thái Lan đưa ra một loạt thay đổi ở đội tuyển như bổ nhiệm trưởng đoàn mới là bà Nualphan Lamsam, sa thải HLV Akira Nishino để bổ nhiệm HLV trưởng mới Mano Polking. 

Tại AFF Cup 2020, các ngôi sao hàng đầu đang thi đấu ở nước ngoài cho các CLB lớn tại châu Á và thậm chí là châu Âu đã được triệu tập, như Chanathip Songkrasin, Theerathon Bunmathan, Kawin Thamasatchanan, Thanawat Suengchitthawon và Jonathan Khemdee. Quyết tâm đòi lại những gì đã mất của đội bóng này rõ ràng hơn bao giờ hết.

Ngôi sao lớn nhất Chanathip đã lên tiếng khẳng định đến AFF Cup để đòi lại cúp vô địch sau trận đấu gặp tuyển Timor Leste:

"Tôi đang rất khát khao giúp đội tuyển Thái Lan giành chiến thắng sau một thời gian dài không thi đấu. Mục tiêu lần này như mọi người đã biết rằng tuyển Thái Lan ở đây để lấy lại chức vô địch AFF Cup".

Trước giải đấu HLV tuyển Thái Lan Mano Polking cũng từng đánh giá rằng dù đội tuyển Việt Nam được đánh giá cao hơn, nhưng tuyển Thái Lan đủ mạnh để đòi lại ngôi vô địch tại AFF Cup 2020. Đó có lẽ là sự khiêm tốn trước thực tế rằng tuyển Việt Nam đang dẫn đầu Đông Nam Á ở nhiều khía cạnh khác nhau.

"Tôi đã xem xét phong độ của tuyển Việt Nam suốt thời gian dài. Lợi thế của họ là thời gian chuẩn bị lên đến 3-4 tháng, khi thi đấu tại vòng loại World Cup. Bên cạnh đó, những năm qua, phong độ của họ cũng rất tốt.

Nhưng đồng thời, tôi cũng tin rằng, tuyển Thái Lan hiện tại đủ tốt để vô địch AFF Cup và mang danh hiệu về cho Thái Lan. Chúng tôi sẽ có sự chuẩn bị tốt và chờ xem đội sẽ thể hiện được điều gì tại giải đấu sắp tới", ông Polking trả lời báo giới trong nước.

Nhưng sau khi vòng bảng khép lại, "Voi chiến" đang cho thấy họ không phải đủ mạnh, mà là thực sự mạnh. Bảng A đã sớm chứng kiến chủ nhà Singapore và tuyển Thái Lan giành vé đi tiếp vào bán kết và ngôi đầu bảng lại được phân định giữa 2 đội bóng này ở trận đấu cuối cùng.

Những tưởng tuyển Singapore với phong độ cao có thể làm khó tuyển Thái Lan, nhưng họ lại thua 0-2 trước...đội hình B của đối thủ. Ra sân không có Chanathip, Teerasil Dangda, Theerathon Bunmathan, đội bóng của ông Polking đã áp đảo đội chủ nhà và giành ngôi nhất bảng A. Xuyên suốt vòng bảng, tuyển Thái Lan trình diễn lối chơi tấn công áp đặt, luôn cầm nhiều bóng hơn, tung 84 cú sút, ghi 10 bàn thắng và chỉ thủng lưới đúng 1 bàn.

Có lẽ ông Polking không chỉ đơn thuần là cho các trụ cột giữ sức ở trận đấu cuối cùng, nó như 1 sự thị uy đến với bất kỳ đối thủ nào trên con đường của tuyển Thái Lan. Chiến lược gia người Brazil đã xác định đội tuyển Việt Nam là đối thủ cạnh tranh lớn nhất trên con đường đến chức vô địch. Ông nói tại họp báo trước giải: 

"Việt Nam là nhà vô địch. 10 đội cùng 1 mục tiêu chứ không chỉ 2 đội. Chúng tôi cố gắng từng trận 1. Chúng tôi tập luyện tốt, các cầu thủ tự tin, tập trung cho mục tiêu của đội. Thái Lan cũng có lịch sử tốt ở giải đấu này. Chúng tôi có kế hoạch rõ ràng để mang chức vô địch về".

Giờ đây với kết quả ở bảng B, định mệnh đã kéo 2 nền bóng đá duyên nợ Việt Nam-Thái Lan gặp nhau ở ngay bán kết, hay nói cách khác là trận "chung kết sớm" của AFF Cup 2020. Trận đấu lượt đi sẽ diễn ra vào ngày 23/12.

Thành Đạt