"Không đi đá bóng, tôi cũng không biết sẽ làm gì. Chắc có lẽ bây giờ lại đang lang thang… đi tìm kiếm một công việc để kiếm sống".

17 tuổi, Vũ Xuân Cường có một quyết định khiến cả gia đình ngỡ ngàng khi muốn tìm cơ hội để theo đuổi bóng đá bằng cách xin vào tập nhờ ở đội U19 Thanh Hóa. Bố mẹ, anh chị em, thầy cô và bạn bè ban đầu đều nhất mực phản đối. Ai cũng thấy 17 tuổi là quá muộn để bước vào con đường bóng đá chuyên nghiệp, trong bối cảnh các lò đào tạo đều định hướng tuyển sinh cầu thủ từ năm 11, 12 tuổi để bắt đầu quá trình rèn "ngọc thô".

Tuy nhiên đúng như những tâm sự mà Vũ Xuân Cường chia sẻ, chàng trai 17 tuổi khi đó xác định lực học của mình không tốt, lại chưa có định hướng gì về công việc sau khi hết cấp 3, chi bằng cứ liều một phen để thỏa đam mê với bóng đá xem sao. Thế là vào năm 2009, Cường bắt đầu những ngày tháng ròng rã bắt xe bus đi 30km mỗi chiều từ huyện Tĩnh Gia ra TP.Thanh Hóa để xin tập nhờ.

Vũ Xuân Cường là 1 trong 2 cầu thủ CLB Thanh Hóa được lên tuyển ở đợt tập trung lần này. (Ảnh: TTHCM)

Để nói về khả năng của Vũ Xuân Cường, có lẽ không gì phù hợp nhận xét của HLV lão làng Ljupko Petrovic khi dẫn dắt CLB Thanh Hóa vào năm 2017.

"Nếu Vũ Xuân Cường đi tập bóng đá sớm hơn, tôi khẳng định, bây giờ, Cường là cầu thủ số 1 Việt Nam ở vị trí của mình. Dù bắt đầu muộn hơn các bạn đồng trang lứa tới 5-7 năm mà bây giờ Cường đã chơi tốt được như thế này.

Nếu Cường tập trung chơi với tất cả khả năng của mình và tin tưởng vào khả năng của mình hơn, đừng nghĩ về sự thua thiệt khi tham gia bóng đá muộn, cậu ấy sẽ lên đỉnh cao. Tôi rất tiếc cho cậu ấy nhưng hoàn toàn tin tưởng Xuân Cường sẽ thành công, thậm chí vào đội tuyển Việt Nam trong một ngày không xa".

Quả thực, trong hoàn cảnh không hề được ăn tập từ nhỏ và "vào lò" muộn hơn các bạn đồng trang lứa đến 6,7 năm, việc Xuân Cường trụ lại được với bóng đá, thậm chí lên tuyển là một kỳ tích.

HLV Petrovic đánh giá rất cao Vũ Xuân Cường.

Theo lời kể của Xuân Cường, sau vài tháng ròng rã "sáng đi học, tối nhảy xe bus đi tập", anh cuối cùng cũng được các HLV nhận vào đội. Mất thêm 3 năm, hậu vệ trái này được HLV Triệu Quang Hà đưa lên đội 1 Thanh Hóa vào cuối năm 2012.

Tuy nhiên con đường theo đuổi bóng đá của hậu vệ sinh năm 1992 tiếp tục gặp nhiều trắc trở. Chưa thể cạnh tranh được với các đàn anh để có cơ hội ra sân, hậu vệ này chấp nhận phận "lính đánh thuê" khi lần lượt được cho mượn tới các đội V&V (2014) rồi Đồng Tháp (2015, 2016).

Phải tới V.League 2017, những nỗ lực không biết mệt mỏi mới bắt đầu giúp Xuân Cường bắt đầu chiếm được lòng tin của HLV Petrovic và có được vị trí chính thức nơi hành lang trái của CLB Thanh Hóa. Cũng năm đó, trong trận đấu đầu tiên dẫn dắt ĐT Việt Nam của HLV Park Hang-seo (gặp Afghanistan), Xuân Cường có tên trong danh sách 23 cầu thủ được triệu tập.

Việc Vũ Xuân Cường (số 31) khi lên tuyển cách đây 3 năm. (Ảnh: Trường Giang/Khám phá)

Giờ đây sau 3 năm, Vũ Xuân Cường một lần nữa được thầy Park đặt niềm tin. Màn trình diễn ổn định với khả năng lên công về thủ nhịp nhàng và nền tảng thể lực ấn tượng ở V.League 2020 giúp hậu vệ của CLB Thanh Hóa có tên ở cả hai bản danh sách gần nhất của ĐT Việt Nam (tháng 8 và tháng 12).

Trong bối cảnh Văn Hậu tái phát chấn thương đầu gối và cần ít nhất 3 tháng để hồi phục, HLV Park Hang-seo sẽ cần tìm ra một phương án mới xứng tầm để đảm nhiệm vị trí hậu vệ trái của ĐT Việt Nam. Cùng với Hồng Duy, Sầm Ngọc Đức, Xuân Mạnh, chắc chắn Vũ Xuân Cường sẽ nỗ lực hết khả năng để giành lấy cơ hội.

11 năm trước, chàng trai trẻ quê Tĩnh Gia khiến cả gia đình bất ngờ khi quyết định đánh một "canh bạc" với bóng đá. Và giờ đây, rất có thể sẽ là lúc Xuân Cường tạo ra thêm được một bước ngoặt đáng nể nữa trong cuộc đời của mình.

Linh Đan