Chủ đề bàn tán luôn "nóng hổi" suốt gần 30 năm

Cuộc tán gẫu giữa Heather Backstrom và "hội bỉm sữa" không hẹn mà gặp vào một buổi chiều tháng 6/2013 tại Acme (ngoại ô thành phố Bellington, Washington, Mỹ) trở nên rôm rả hơn bởi vụ án mạng bí ẩn xảy ra cách đó đã hơn 20 năm. Nạn nhân là Mandy Stavik, 18 tuổi, cô nữ sinh thông minh, ưu tú nổi bật trong vùng.

Mandy Stavik mất tích khi ra ngoài chạy bộ vào kì nghỉ lễ Tạ Ơn năm 1989. Ba ngày sau, thi thể cô được phát hiện tại bờ sông Nooksack - cách thị trấn khoảng 6km, trong tình trạng không mặc gì.

Tim Bass trong một phiên tòa xét xử tội danh bắt cóc, cưỡng hiếp, giết người. (Nguồn ảnh: Bellingham Herald)

Ban đầu, nhà chức trách cho rằng Mandy chết đuối. Nhưng vết thương sau gáy cho thấy, rất có thể cô đã bị đánh bất tỉnh. Tinh dịch được tìm thấy trong người nạn nhân. Cuộc điều tra rẽ sang một hướng khác: nhiều khả năng, Mandy đã bị xâm hại tình dục và bị ném xác xuống sông để phi tang.

Các điều tra viên lùng sục khắp nơi để tìm kiếm nghi phạm. 30 người đàn ông trong diện tình nghi bị triệu tập để lấy mẫu nước bọt đưa đi giám định ADN. Không mẫu nào trùng khớp. Không có ADN nào tương tự trong hồ sơ của FBI. Cảnh sát đã liên hệ sự việc này với một vụ giết người hàng loạt, nhưng cuối cùng cũng phải loại trừ, vì khác nhau về cách thức gây án.

Chẳng có thêm bất cứ manh mối nào về hung thủ. Vụ án không được khép lại, nhưng cũng không thể tiếp tục điều tra. Bầu không khí nghi ngờ và căng thẳng bao trùm khắp Acme.

Vụ việc chấn động tới mức, suốt nhiều năm, nó vẫn là chủ đề bàn tán trong nhiều cuộc nói chuyện – và lần tụ họp ngẫu nhiên giữa hội bỉm sữa của Heather Backstrom cũng không phải ngoại lệ. Nhưng cô chẳng thể ngờ, những trao đổi giữa mình và Merrilee Anderson chiều hè hôm ấy lại trở thành một mắt xích quan trọng, mở ra hướng điều tra mới cho vụ án bị bỏ ngỏ gần 3 thập kỉ.

Hai kí ức bất ngờ hướng về một cái tên

Cho tới khi Heather thổ lộ "Tôi biết kẻ sát hại cô ấy", Merrilee mới lần đầu dám nói lên nghi ngờ của mình: "Tôi cũng vậy". Họ sững sờ kể cho nhau về cuộc gặp gỡ với cùng 1 người đàn ông tên là Tim Bass.

Merrilee kể, Tim Bass từng gõ cửa nhà mình vào ban đêm xin dùng nhờ điện thoại, vài năm sau cái chết của Mandy, đúng ngày chồng cô đi vắng. Điện thoại được nhấc lên, nhưng Heather chỉ nghe thấy tiếng tút dài vọng ra – dấu hiệu của việc hắn không hề bấm số, mà đang nói dối về việc cần phải gọi cho ai đó.

"Hắn đi qua bếp, tiến tới phòng ngủ. Hắn nói rằng mình thường lái xe qua nhà chúng tôi. Rằng hắn yêu tôi. Hắn muốn lên giường với tôi... Tôi liên tục nói không, nhưng hắn vẫn cố nài. Tôi dọa gọi cảnh sát. Cuối cùng, bằng một cách nào đó mà tôi không nhớ chính xác, tôi đã đuổi được hắn ra khỏi nhà".

Mandy Stavik, nạn nhân của vụ án gây chấn động thị trấn Acme năm 1989 (Nguồn ảnh: ABCNews)

Ấn tượng của Merrilee với Tim Bass cũng không hề tốt đẹp. Cô đã từng ngồi chung xe với hắn và Dan - người sau này là chồng cô. Khi đó, Merrilee mới 15 tuổi, còn Bass 21 tuổi. "Hắn bắt đầu buông lời tán tỉnh mạnh bạo. Hắn nói về đôi mắt của tôi, rằng chúng thật đẹp. Rồi hắn lôi trong giá đựng cốc ra một cái bút và bắt đầu trượt nó dọc đầu gối của tôi".

Heather và Merrilee đều từng nghĩ, nếu Bass cư xử thiếu chừng mực với mình, thì rất có thể hắn cũng làm vậy với nhiều cô gái khác, kể cả Mandy Stavik. Nhưng ngoài sự nghi ngờ, họ chẳng có bất cứ bằng chứng nào đủ thuyết phục để báo với cảnh sát. "Nơi chúng tôi sống là một thị trấn nhỏ. Thực sự đáng ngại khi buộc tội một ai đó về việc mà chính mình cũng không dám chắc", Merrilee chia sẻ.

Chỉ hơn 20 năm sau, khi được nghe một câu chuyện tương tự từ một người mới quen, Merrilee mới nhận ra rằng, đến lúc cần lên tiếng. Vụ án nhờ đó được lật lại.

Bằng chứng quan trọng cuối cùng

Tim Bass không phải là đối tượng tình nghi vào năm 1989. Nhưng việc hắn từ chối cung cấp ADN để đối chiếu và tỏ ra không biết về Mandy Stavik đặt ra nhiều nghi vấn. Càng điều tra, cảnh sát càng phát hiện nhiều điểm đáng ngờ.

Hắn luôn đeo găng tay và không bao giờ vứt bất cứ thứ gì ở nơi làm việc. "Tim luôn mang rác về nhà. Hắn ta không cho ai cơ hội để tìm được điều gì", Kevin Bowhay – điều tra viên được giao tiếp quản vụ án cho hay.

Câu chuyện phiếm giữa Merrilee Anderson (giữa) và Heather Backstrom (phải) trở thành manh mối quan trọng giúp lật lại vụ án (Nguồn ảnh: CBSNews)

Khi vụ việc xảy ra, hắn sống cách Mandy chỉ một con phố. Họ học cùng trường trung học. Hắn thường xuyên tới xem đội bóng rổ của Mandy thi đấu. Con đường Mandy chạy bộ trước khi mất tích đi qua khu nhà hắn.

Vài tháng sau, hắn chuyển nhà và kết hôn. Vợ hắn từng gửi thư tới cảnh sát, tố cáo chồng ngược đãi và khẩn cầu được bảo vệ. Trong mắt vợ, hắn là người rất thích kiểm soát, thường xuyên các chương trình truyền hình về tội phạm máu lạnh, và không ngừng cao giọng: "Nếu là tao, thì đừng hòng bắt được, tao đâu có ngu. Tao sẽ dễ dàng thoát thân thôi".

Cảnh sát từng tìm đến cửa hàng bánh, nơi Tim Bass làm tài xế, để lần tìm manh mối. Nhưng phải 4 năm sau – năm 2017, họ mới có thể vạch mặt được kẻ thủ ác, nhờ sự phối hợp từ một nữ nhân viên khác của tiệm bánh tên là Kim Wagner.

Wagner vẫn còn nhớ nỗi sợ hãi vây hãm thành phố quê hương mình sau cái chết của Mandy. "Tôi hoàn toàn tình nguyện. Vì tôi cũng là một người mẹ. Nếu có chuyện gì đó xảy ra với con gái tôi, tôi cũng muốn ai đó giúp mình. Nghĩ đến việc mẹ cô ấy sẽ chẳng bao giờ có câu trả lời về kẻ đã làm hại con mình, nên nếu có thể giúp bà ấy cảm thấy được an ủi hơn, thì tôi muốn làm điều đó".

Liên tục theo dõi Tim Bass trong nhiều tháng, cuối cùng cô cũng nhìn thấy hắn uống nước bằng một cái cốc nhựa rồi ném nó, cùng một lon nước ngọt vào thùng rác. "Trái tim tôi như nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi chộp lấy nó và giấu trong ngăn bàn".

Chiếc cốc cùng lon nước ngọt có dấu vân tay của Tim Bass được Wagner bí mật giao cho cảnh sát. Đúng như phán đoán, ADN trên đó hoàn toàn trùng khớp với mẫu ADN từng khiến cảnh sát phải "bó tay" năm nào.

(Tổng hợp – Theo Washington Post, CBSNews)

Lê Bê