1. Khách quan mà nói, rất ít người tin vào sự thăng tiến chóng mặt của Daniel James. Mới chỉ 2 năm trước, cầu thủ này còn bị Swansea City đẩy sang Shrewsbury Town theo hợp đồng mượn. Và tại đội bóng hạng Ba (League One) này, James không một lần được ra sân. Vậy mà cuối tuần qua, trong trận đấu chính thức đầu tiên cho Man United và cũng là lần đầu thi đấu tại Old Trafford, James đã ghi bàn.

Những người hiếm hoi tin tưởng James sẽ bay cao trên bầu trời bóng đá chính là những người xung quanh anh. Họ chưa bao giờ nghi ngờ tài năng của cầu thủ 21 tuổi này. Chẳng hạn như HLV ĐT U21 xứ Wales - Rob Page, ông luôn tin rằng cậu học trò của mình là một trong những cầu thủ nhanh nhất.

Thực tế, trong một cuộc phỏng vấn James tiết lộ rằng mẹ anh vốn là một VĐV điền kinh. Có lẽ thừa hưởng gen mẹ nên tiền vệ 21 tuổi này mới sở hữu tốc độ kinh hoàng như vậy. Mùa trước, trong trận đấu với Brenford tại vòng 5 FA Cup, James khiến giới mộ điệu một phen hoảng hồn khi dốc bóng trên quãng đường 76,81m chỉ trong 8,48 giây rồi ghi bàn.

Để dễ hình dung, trong pha bóng này James dốc bóng với tốc độ 32,7km/h. Trong khi đó, theo ghi nhận của Opta, tốc độ cực đại James đạt được là 36km/h. Trong khi đó ở mùa giải 2018/19, Leroy Sane là người đạt được tốc độ cực đại cao nhất, với vận tốc 35,48km/h.

Tuy sở hữu tốc độ ấn tượng như vậy nhưng đến mùa 2018/19 Daniel James mới thực hiện được pha bứt phá trong sự nghiệp. Trước đó 2018/19, cầu thủ chạy cánh này luôn bị hoài nghi về sức mạnh thể chất lẫn tinh thần.

Daniel James bắt đầu sự nghiệp quần đùi áo số tại học viện của Hull City vào năm 9 tuổi. Đến năm 16 (2014), độ tuổi được ký hợp đồng chuyên nghiệp, James từ chối cơ hội lên đội dự bị của Hull City để gia nhập Swansea City. Số tiền Thiên nga đen bỏ ra để có chàng trai trẻ này là 72.000 bảng phí đào tạo, một vụ đầu tư đến hiện tại có thể xác nhận là siêu lợi nhuận.

2. Hai năm trước, tháng 6/2017, James gia nhập Shrewsbury Town theo một bản hợp đồng cho mượn từ Swansea City. Người đưa James đến Shrewsbury là Chris Doig - trợ lý HLV Paul Hurst của Shrewsbury. Ông đã theo dõi kỹ James ở mùa 2016/17, mùa giải James cùng U23 Swansea vô địch U23 Premier League và nhận thấy tiềm năng to lớn của anh.

Tuy vậy, trước khi mùa giải mới khởi tranh, James lại bị thoát vị đĩa đệm. Không những thế, anh còn gặp vấn đề trong việc thích nghi với cuộc sống tại đội bóng League One này. Dấu chấm hết của James đến ngay cuối tháng Tám, khi Shrewsbury mượn được Ben Godfrey từ Norwich. Swansea quyết định chấm dứt hợp đồng với James và trả lại cho Swansea cho dù James chưa ra sân lấy một phút.

Tuy vậy, trong quãng thời gian tập luyện, cầu thủ người xứ Wales vẫn kịp gây ấn tượng với các cộng sự. Doig nhớ lại: "HLV đã có cuộc trao đổi với chủ tịch CLB khi tôi dẫn dắt đội dự bị đá giao hữu với Walsall.Tôi biết khả năng của James nhưng cậu ấy lại đang vật lộn tại đội bóng.

Và ngày hôm đó, tất cả đã được chứng kiến tài nghệ của James. Cậu ấy bứt phá và trên băng ghế dự bị, những cầu thủ của Shrewsbury há hốc mồm như muốn thốt lên "Ôi trời ơi!". Họ không tin nổi vào mắt mình là cậu ấy lại nhanh đến thế".

Sáu tháng sau, James có trận ra mắt và ghi bàn cho đội một của Swansea. Anh vào sân từ băng ghế dự bị trong hiệp hai trận thắng Notts County 8-1 của "Thiên nga đen" tại FA Cup. Việc Swansea rớt hạng tại Premier League 2017/18 và cuộc tháo chạy của 16 cầu thủ đội một buộc đội bóng phải tận dụng các cầu thủ trẻ như James.

Lần này James đã không bỏ lỡ cơ hội và từ đó sự nghiệp của anh bứt phá với tốc độ kinh hoàng y như những gì thể hiện trên sân. Cách duy nhất có thể ngăn chặn tiền vệ người xứ Wales này dường như là phạm lỗi. Hẳn chưa ai quên Moussa Sissoko của Tottenham đã phạm lỗi thô bạo như thế nào với James trong trận giao hữu tại Thượng Hải, Trung Quốc mùa Hè vừa rồi.

Mùa trước, rất nhiều Sissoko xuất hiện tại Championship. Neil Killkenny, cựu cầu thủ Leeds trong màu áo Perth Glory quật ngã James xuống sân liên tiếp. Bruno Martins Indi và Tom Edwards, hai hậu vệ biên của Stoke City bị truất quyền thi đấu vì phạm lỗi với James. Và điều đáng nói, dù bị phạm lỗi nhiều như thế nào, James cũng không mất bình tĩnh chứ đừng nói nổi giận.

Sau mỗi lần bị đốn ngã, James lại đứng dậy, nhận bóng và bứt tốc. James muốn trả thù đối thủ bằng chuyên môn chứ không phải những trò tiểu xảo vặt vãnh. Mùa trước anh đóng góp cho Swansea 5 bàn thắng và 10 pha kiến tạo sau 38 lần ra sân. Đó là điều khiến HLV Ole Gunnar Solskjaer hài lòng và thúc đẩy Man United chiêu mộ cầu thủ chạy cánh người xứ Wales này.

Trong phòng thay đồ Man United, các đồng đội đặt cho James biệt danh là Flash vì tốc độ kinh hoàng mà cầu thủ này thể hiện. Bên cạnh tài năng và thái độ nghiêm túc trên sân, James còn xây dựng hình ảnh đẹp trước truyền thông lẫn người hâm mộ. Không ai chịu khó trả lời phỏng vấn trong suốt chuyến du đấu 3 tuần của Man United hơn James. Càng không ai nhiệt tình ký tặng lẫn chụp ảnh lưu niệm chung người hâm mộ như James.

Với những gì đang thể hiện như vậy, James hứa hẹn sẽ còn tiến xa!

Đặng Xá