1. Ngày 6/2/1958, chuyến bay số 609 của hãng hàng không British European Airways gặp nạn trong lần thứ ba nỗ lực cất cánh trên đường băng phủ tuyết tại Munich, cướp đi sinh mạng của 23 người, trong đó có 8 "đứa trẻ của Busby". Một đòn chí tử định mệnh nhắm vào Man United, khiến Quỷ đỏ đứng bên bờ vực sụp đổ như Grande Toniro thuở nào. Nhưng Busby không chết, Bobby Charlton không chết. Mười năm sau, Quỷ đỏ trở thành đội bóng Anh đầu tiên vô địch châu Âu.

Ngày 21/5/1977, Lữ đoàn đỏ Liverpool tràn về thánh địa Wembley để hướng tới kỳ công có một không hai lúc bấy giờ: Cú ăn ba. Trước đó, đoàn hùng binh của vị tướng tài Bob Paisley đã giành danh hiệu VĐQG Anh lẫn đăng quang tại đấu trường C1. Cần nhấn mạnh thêm, The Kop là một đại đế chế không chỉ trên xứ sở sương mù mà trên toàn cõi châu Âu trong hai thập niên 1970 và 1980 với 11 danh hiệu VĐQG và 4 chiếc cúp C1.

Tham vọng ấy bị bóp vụn bởi Man United, kình địch của Liverpool nhưng đang ở giai đoạn thoái trào sau thế hệ Bobby Charlton và George Best. Suốt cả thập niên 1970 điêu tàn ấy, Man United chỉ giành được vỏn vẹn 3 danh hiệu là vô địch... Hạng Hai 1975, FA Cup 1977 và Siêu cúp Anh dĩ nhiên cũng trong năm 1977. Hơn mười năm sau, Man United đi vào lịch sử với tư cách là đội bóng đầu tiên đoạt Cú ăn ba.

Ngày 26/5/1999 là mốc son chói lọi nhất để tạo nên cú ăn ba vĩ đại của Quỷ đỏ. Tại Nou Camp, Bayern Munich mở tỷ số ngay phút thứ 6 và tỏ ra áp đảo hoàn toàn Quỷ đỏ, từ lối chơi cho tới sự lão luyện. Thế nhưng chỉ trong ít phút bù giờ của hiệp 2, thời điểm tưởng chừng Hùm xám đã chạm tay vào chức vô địch Champions League, Man United ghi liền 2 bàn nhờ công của Sheringham và Solskjaer để tạo ra một trong những cú lội ngược dòng kỳ vĩ nhất lịch sử.

Chiến quả năm đó, là quả ngọt từ tài lãnh đạo của Sir Alex, từ thế hệ 1992 đầy tài năng của Beckham, Scholes... và phảng phất đâu đó là cái khí phách ngạo nghễ mà Eric Cantona để lại.

King Eric có thể chưa phải là một tài năng xuất chúng, nhưng kể cả Cristiano Ronaldo cũng không thể vĩ đại bằng ông trong kỷ nguyên Sir Alex. Đơn giản, thứ ông mang đến cho đồng đội là niềm tin, là hy vọng, là xúc cảm. Nhiều người, trong kỷ nguyên bùng nổ của công nghệ, bắt đầu yêu Man United từ cái cổ áo dựng đứng của King Eric.

2. Ngày 24/10/2004, Man United trong thời điểm giao thời tiếp đón cơn cuồng phong Arsenal, đội bóng đang ở thời điểm rực rỡ nhất lịch sử với thế hệ Henry, Ljungberg, Vieira, Pires và được xưng tụng là đoàn quân bất khả chiến bại với mạch 49 trận bất bại liên tiếp tại Ngoại hạng Anh. Và tại Old Trafford, Man United đã cho kình địch biết thế nào là chiến bại, với 2 bàn thắng của Ruud van Nistelrooy và Wayne Rooney.

Hơn 1 năm sau, Quỷ đỏ tiếp đón một cường địch khác. Đấy là Chelsea thời trọc phú và được dẫn dắt bởi Mourinho giai đoạn thách thức cả thế giới qua danh xưng "Người đặc biệt".

Ngày 6/11/2005, vòng 12 Ngoại hạng Anh, Mourinho ngạo nghễ dẫn quân đến Old Trafford. Lúc đó, Chelsea là nhà đương kim vô địch và đang trình diễn thứ sức mạnh kinh hồn bạt vía. 11 vòng đấu trước, Chelsea bất bại và thắng 10 trận, trong đó có mạch 9 chiến thắng liên tiếp từ đầu mùa, kỷ lục của Ngoại hạng Anh. Kết thúc trận đấu, Mourinho và các học trò lầm lũi ra về. Chelsea thua 0-1.

Người ghi bàn thắng duy nhất cho Man United là Fletcher, với một pha đánh đầu rót bóng vào góc xa. Chẳng ai tin chàng tiền vệ bình phàm ấy lại có thể ghi được một bàn thắng ngoạn mục như thế. Nhưng điều gì xảy ra vẫn cứ xảy ra. Một Chelsea hùng cường, một hệ thống phòng ngự vững như bàn thạch được tạo dựng bởi Mourinho lại bị xuyên thủng bởi Darren giản dị của Old Trafford.

Lịch sử hào hùng và vĩ đại của Man United được tạo dựng bởi những phút giây bi tráng như thế. Dù đương đầu số mệnh hay cường địch, dù sa vào tình thế muôn trùng khó khăn như thế nào, Quỷ đỏ vẫn vươn lên và vượt qua nghịch cảnh, vượt qua số phận. Bởi suy cho cùng, thân phận chỉ là hữu hạn, tình yêu mới là vô cùng.

Từ Matt Busby, Bobby Charlton, Alex Ferguson, Eric Cantona, David Beckham đến Rooney hay Ronaldo đều tiếp nối nhau nuôi dưỡng tình yêu Quỷ đỏ, khí phách Quỷ đỏ.

Nhưng cuối tuần này, khi Man United tiếp đón một cường địch khác, một đoàn quân tấn công vũ bão như Arsenal, lão luyện như Bayern Munich và hùng mạnh như Chelsea. Đó là kình địch Liverpool, đoàn quân cũng đang hướng tới kỷ lục 9 chiến thắng liên tiếp ở Ngoại hạng Anh từ lúc mở màn mùa giải thầy trò Mourinho đã thiết lập.

Ai là Fletcher để cứu rỗi Quỷ đỏ qua cơn phong ba này? Ai là King Eric ngạo nghễ thách thức đối phương? Ai là Matt Busby, là Sir Alex rồi sẽ vực dậy Quỷ đỏ?

Chẳng còn ai ngoài những gương mặt bạc phếch bơ phờ của người hâm mộ. Đã bao lâu rồi họ không được ăn mừng một danh hiệu lớn? Có chăng từ bên kia đại dương, người ta dễ dàng hình dung ra nụ cười mãn nguyện của những ông chủ nhà Glazer từ bản báo công hay đúng hơn là báo cáo tài chính tươi màu do Ed Woodward gửi đến. Lợi nhuận, doanh thu đều tăng lên. Chỉ có tình yêu giảm xuống.

Đặng Xá